及麻秋辞宴退出，苻洪腹中忽然绞痛，不可忍耐，自知遭麻秋暗算，急召世子苻健入内室语道：“我拥众十万，据住险要，冉闵慕容俊等，本可指日荡平，就是姚襄父子，亦在我掌握，所以迟迟入关，实欲先清中原，再行西略；不意为竖子所欺，致我中毒。我死后，看汝兄弟未能肖我，休得再想中原，不如鼓行西进，得踞关中，也好独霸一方呢。”一麻秋尚不能防，还说能平定中原，也是痴想。言讫竟死。
苻健秘不举哀，即率亲兵前往捉捕麻秋。麻秋正在安排兵甲，准备将乘丧为乱，不防苻健已经先赶到来，急切之下，不能抵御，立被苻健的麾众拿下，一刀两段，报了父仇，然后为父发丧，承袭遗业。
苻健且遣使向晋朝廷报讣，自削王号，用晋封爵。原来苻洪先降晋，曾受封征北大将军，都督河北诸军事，冀州刺史，广川郡公。此时苻健即自称征北将军，向晋朝廷请命。
赵石祗甫经称帝，也欲笼络苻健，命为镇南大将军，苻健佯为受命，在枋头修缮宫室，督兵种麦，示不复出；暗中却部署兵马，谋取关中。
关中本为赵国属土，由将军王朗居守。王朗自长安奔洛阳，复自洛阳奔往襄国，当时但留司马杜洪，居守长安。杜洪常恐苻氏入关，暗中加以戒备。及苻氏父死子继，已放心了一大半，嗣闻苻健课农筑舍，更觉不以为意，谁知苻健竟然自称晋征西大将军，都督关中诸军事，领雍州刺史，尽众西行，在盟津架起了浮桥，渡河直进。至大众毕济，将桥毁断，仿佛破釜沈舟，有进无退。
苻健之弟苻雄先驱兵来到潼关，杜洪始得军报，乃遣部将张先出拒，与苻雄交战，倒还不分胜负。及苻健继而来到，张先势孤难敌，败回关中。
苻健虽然得战胜，犹修笺致杜洪，并送名马珍宝，谓将自至长安，奉杜洪尊号。杜洪也虑苻健怀诈，顾语属吏道：“这所谓币重言甘，明明是诱我呢。”
于是尽召关中兵士，东出拒抗苻健。苻健已进次赤水，派遣苻雄略地渭北，又追击张先来到阴盘，把他擒住；再派兄之子苻菁旁徇诸城，所至辄陷。杜洪出走长安才数十里，迭接各处败报。又闻苻健乘胜杀来，急得面色仓皇。部众见主帅失色，越发惊心，你奔我逃，如鸟兽散。
杜洪只剩得数百骑，眼见得不能对敌，并不敢再回长安，索性奔往司竹去了。
苻健竟而进入长安，据为都城，遣使至晋朝廷告捷，并且向桓温修好。
苻健有长史贾玄硕等，请依刘备称汉中王故事，上表奏请苻健为关中大都督大单于秦王。苻健佯怒说道：“我岂就好做秦王么？况晋使未返，我所应有的官爵，难道汝等所能预知么？”众始无言。
越年为晋穆帝永和七年（351年），晋使已归，不闻加封，他复密使心腹，讽玄硕等表上尊号。玄硕等不敢不从，遂请苻健为天王大单于。
苻健尚假惺惺的谦让一番，至玄硕等两次劝进，便自号秦天王大单于，建元皇始。史家称之为前秦。为十六国中之一。当下缮宗庙，置社稷，立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为天王太子，其弟苻雄为丞相，都督中外诸军事，兼车骑大将军，领雍州刺史。自余封拜百官，位秩有差。又遣使四出，问民疾苦，旁求俊义，除去赵时苛政。关中人民，赖是少安。
赵主石祗方与冉闵相持，无暇西顾，因此苻健得从容布置，据有西秦。冉闵欲北向攻赵，赵主石祗已遣汝阴王石琨，及张举、王朗等，统兵十万，南行攻打冉闵。
冉闵遣人临江传语晋使道：“羯贼扰乱中原，已数十年，今我已诛去羯首，只有余党未平，江东若能共讨，可即发兵前来。”
晋使转而报告晋朝廷，廷议以冉闵亦乱贼，置诸不睬。冉闵欲自出拒敌，恐李农居中为变，竟将李农诱入杀死，并戮杀李农三个儿子子。与人共事，人得利而己先受害，如李农辈，最不值得。
还有尚书令王谟，侍中王衍，中常侍严震赵升等，俱得连坐李农之党，尽被骈诛，乃遣卫将军王泰为前锋，出击赵兵，自为后应。
这个时候，赵汝阴王石琨，南入邯郸，与镇南将军刘国，会师并进。途次遇着王泰，一战败绩，死伤万余人。
石琨退归邯郸，国亦还屯繁阳。既而国与段勤张贺度靳豚等，复会兵攻打邺城，冉闵派遣刘群为行台都督，率同诸将王泰、崔通、周成等，共十二万众，出发占堵黄城。
冉闵自统精卒八万人马继进，与刘国大战苍亭，刘国等虽然连兵，却是将令不齐，众心未一，反不如魏兵一致，鼓动一股锐气，东冲西撞，砍毙了刘国的连合军，共二万八千人。
刘国等人兵败而逃遁，靳豚稍迟一步，中槊被杀，残众尽溃。
冉闵振旅归邺，旌旗钲鼓，绵亘百余里，仿佛如石氏全盛时。既入邺城，行饮至礼，群下欢舞。冉闵且欲笼络人心，求才兴学，特备玄纁束帛，礼征陇西辛谧。
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