话说当初西域僧人佛图澄于晋怀帝永嘉四年（公元310年）来到洛阳，时年已七十九岁。
西域僧人佛图澄来到洛阳是因为有一个心愿，他想在中原地区修建一座面对普通民众开放的佛教寺院。而洛阳是中原的第一大都会，佛图澄希望佛教在中原地区得到广泛传播。
为何当时的佛寺还有民用的和非民用？其实在这个时候，洛阳城早就有了一座规模宏大的寺院，叫做白马寺，这是在东汉的汉明帝刘庄在公元 六十八年下令修建的，但是这座寺院在很长一段时间以来只是作为官方译经的场所，译经的高僧都是从印度、西域等国聘来的。当时的东汉时期一直到三国归晋，寺院并不是宗教场所，也不是佛堂，而是政府办公的地方。三宫的办公地点叫府，九卿的办公地点叫寺，所以三宫九卿又称为三府九寺。比如主持礼仪、迎宾庆典活动的部门叫鸿卢寺，主管叫鸿卢寺卿。此外还有太常寺、光禄寺等等。后来的大理寺相当于我们今天的最高法院，院长叫大理寺卿。
所以说白马寺其实就是当今朝廷（政府）主办的翻译局，只不过翻译的书籍有点特殊，乃是佛经。与此同时，它又是少数皇室成员礼佛的场所。当初汉明帝曾经梦到西方有一位“金人”，梦醒之后，询问大臣，才知道这位“金人”乃天竺之圣人，人称为佛，是西方的圣人，从而起了礼佛之心，于是让大臣去西域把佛经和僧人请来洛阳，并且在洛阳建造白马寺。当时当时的民众对佛教是完全陌生的，人们对不理解的东西常常是怀有敌意的，当今皇帝觉得好的东西也未必能够让臣民们心悦诚服地接受。
所以到了公元 三百一十 年，也就是晋怀帝永嘉四年，佛图澄来到洛阳的时候，中原地区还没有一座向普通佛教徒开放的寺院。佛图澄此时已经是一位七十几岁高龄的老人。此逢乱世，佛图澄于是暂时选择隐居，等待时机。
当时由匈奴部落而起义称汉帝的刘渊刚死，刘渊的第四子刘聪称帝，加封石勒为征东大将军、并州刺史、汲郡公，持节、开府、都督、校尉、王不变。
石勒，本名?勒或匐勒，字世龙，上党郡武乡县人，羯族。石勒少时行贩于洛阳，为人力耕，曾被官吏掠至山东为奴。三国永安年间，与汲桑聚众起兵，后投靠刘渊，转战河北，屡败晋军。刘渊死，随刘聪。
刘聪授石勒将军之职，他坚决辞让将军之职，刘聪同意了。刘粲率兵四万进攻洛阳，石勒将辎重留在重门，率骑兵二万在大阳与刘粲会师，在渑池将晋军打得大败，直抵洛川。刘粲出兵頧辕，石勒出兵成皋关（今河南荥阳县汜水镇），在仓垣围攻陈留太守王赞，被王赞击败，于是退兵驻扎在文石津。又打算向北攻击王浚，碰上王浚的将领王甲始率领辽西鲜卑万余骑兵在津北击败赵固，石勒于是烧毁船只，丢下营垒，率军转向柏门，去迎护重门的辎重。他到石门，渡黄河，在繁昌攻击襄城（今河南襄城）太守崔旷，将其杀死。
先前，雍州浪人王如、侯脱、严嶷等人在江淮间起兵，听说石勒前来，非常害怕，于是派兵一万在襄城抵御石勒，被石勒击败，兵众全都被俘。石勒到达南阳，驻扎在宛城北面的山上。王如害怕石勒攻击襄城，派人送珍宝车马犒劳石勒的军队，要求与石勒结为兄弟，石勒接纳了他。王如与侯脱不和，他劝石勒进攻侯脱。石勒夜晚命令士兵鸡鸣时起程，早晨就逼近宛城城门，展开攻击，十二天后，宛城被攻克了。严嶷率兵救援侯脱，赶到时已经来不及了，也投降石勒。石勒斩杀侯脱，囚禁严嶷并送到平阳，全部兼并了他们的兵众。
由于军队有了新的增员，力量加强了，石勒又再南攻襄阳，转而攻陷江西（泛指汉、沔以东，淮水以南，长江以北这一带）壁垒三十余所，留刁膺据守襄阳，自己亲自率领精锐骑兵三万多人回攻王如。他担心王如的强大，于是奔向襄城。王如知道后，派弟弟王璃率骑兵二万五千人，假装犒劳军队，实际上是想偷袭石勒。石勒迎击，消灭王璃，又驻扎在长江以西，流露出雄据长江和汉水的志向。张宾规劝石勒回到北方，石勒没同意，并任张宾为参军都尉、领记 使，居中总理事务。正遇上军中饥乏又流行疾疫，有一大半都死了，于是渡过沔水，进犯江夏（今湖北云梦），于光兴二年（311年）正月十五日攻克江夏。又继续北上，攻杀新蔡王司马确于南顿（今河南项城西），朗陵公何袭、广陵公陈眕、上党太守羊综、广平太守邵肇等率众投降石勒。他又进占许昌，杀平东将军王康。
当石勒转战于江汉一带时，在洛阳的司马越因众叛亲离，害怕匈奴刘氏的进攻，洛阳难守，于是以讨伐石勒为借口，企图回到他的封国东海（今山东郯城北）以自全。因此，在光兴元年（310年）十一月，率领甲士四万余人，以及王公卿士等大批人员，离开洛阳，经过许昌，进屯于项城（今河南沈丘南）。晋青州刺史苟曦因移文州郡，声讨司马越的罪状。晋怀帝司马炽也痛恨司马越擅领军队离开京城，手诏给与苟曦，令其讨伐司马越。
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