曹操因即起行，既至易城，欲下令休息，郭嘉又进议道：“兵贵神速。现在我们行军千里偷袭敌人，辎重太多，难以掌握有利时机行动，况且敌人已经知道消息了，就会做好防备；不如留下辎重，军队轻装兼程前进，出其不意地发动攻击，必可破虏，愿公勿疑。”
曹操接着说道：“卿言甚是。但北路崎岖，无人引导，却也难行。”
郭嘉又答道：“公若留心访察，何至无人？”
曹操如言探访，果然得右北平人田畴。田畴曾经为幽州牧刘虞的从事，后来刘虞为公孙瓒所杀，田畴适自长安北还，哭祭刘虞墓，险些遭到拘拿杀戮，嗣有人替他解免，始得安全脱险回归。
袁绍灭公孙瓒，派遣使人招收田畴，授将军印，田畴告辞不就。
时，汉献帝建安十二年（207年），曹操北征乌桓，还没到时，先派遣使者征召田畴，又命令田畴告知他的旨意。田畴戒令门客赶快整理行装，收拾行李。门客对他说：“过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您一点也不屈服；现在曹公使者第一次来，您就像恐怕来不及一样，这是为什么？”田畴笑着回答说：“这就不是您所明白的了。”于是田畴跟随使者来到了曹操的军中，任司空户曹掾，准备引见咨议。
曹操使人传命，一召即来，当由曹操延入谘问，田畴直答道：“畴志不在官，所以愿见明公，实因乌桓不道，害我乡贤，畴早思往讨，苦未能逮；今得公北征，为民除害，畴敢不前来，勉献刍言？”
曹操相见恨晚，即拜田畴为蓨县令，田畴不愿就职，但引曹操军队进次无终。
当时正当夏季降水，海滨低洼地区，泥泞不能通行，贼兵又把守险要路段，曹军不能前进。曹操很忧虑，于是拿这事询问田畴。
田畴献策道：“这条道路在夏季常常积水，浅处不能通行车马，深处又载不动船只，形成这种灾难已经很久了。原先的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城；从汉光武帝建武年间以来，破败断绝近二百年了，但还有隐蔽的小路可以找到。现在贼方将领大队军马正在通向无终的路上，不能前进，正在后退，松懈没有准备。如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀的险要，从空旷地区走出，路又近又好走，乘其不备去攻打，那么乌桓蹋顿的首级就可以不用战斗而俘获了。”
曹操自然乐从，扬言退军，且在路旁署木为表，上刻数语道：“今当夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”欺虏已足。
随即令田畴为向导。改从卢龙口进兵，堑山堙谷，潜行五百余里，乃通白擅，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。蹋顿得侦骑还报，总道曹操军队已退，不必严防；偏偏曹操军队悄悄进行，距柳城仅百余里，才得闻知，当下仓皇部署，带同袁尚兄弟，领数万骑，出发截击曹操军队。
曹操正抵达白狼山，与敌军相遇，遥见虏众甚盛，部下多有惧色，曹操登山望虏，顾语部将张辽道：“虏众不整，虽多无益，卿可为我先驱擒虏！”
张辽应声下山，当先突阵，许褚和徐晃于禁等人，随后继进，立将敌阵捣破。蹋顿正在惊惶，不防张辽杀到，兜头一槊，刺落马下，眼见得不能活命了。
袁尚和袁熙早知曹兵厉害，又见蹋顿落马，慌忙返奔，虏众大溃。
曹操下令招降，胡汉兵民，先后投诚，共得二十余万口；遂整顿军马，驰入柳城，上表封田畴为亭侯，田畴向曹操固辞，曹操乃中止。嗣打探得袁尚兄弟，奔投辽东太守公孙康，诸将请进击辽东，曹操微笑道：“不必不必！袁尚与袁熙自投死路，管教公孙康送首级到此，还费甚么兵力呢？”
大众将信将疑，曹操却分兵屯守柳城，自率诸将还师。将士伤亡无几，只有郭嘉不服水土，竟然导至得病，于是返至易城，病重而亡，年纪只三十有八；曹操亲自为其祭奠，哭泣尽哀，荀攸等从旁劝解，曹操与语道：“诸君年龄，与孤相等，惟奉孝最少，我欲托彼后事，不期中年夭折，岂非云命？”乃表述郭嘉功劳，请加封谥，郭嘉已受封洧阳亭侯，至是复追增封邑八百户，予谥曰贞，令其子郭奕袭爵。
正拟由易返回邺城，忽然由辽东遣使到来，献上首级二颗，一个是袁尚的人首，另一个是袁熙的人首，未知甄氏闻之，曾否泪下。
诸将俱佩服曹操先见，但尚未知曹操是如何料着，因齐声问曹操，请曹操析疑。
曹操笑说道：“公孙康素畏尚袁兄弟，今尚熙穷蹙往投，我若急击，彼且并力拒我，惟我已退兵，免彼后虑，彼乐得杀死尚熙，向我示惠，这是情理上应有事件，诸君但未细思哩！”众将方皆拜服。
究竟公孙康杀死袁尚和袁熙，是何意见，应该就此表明：公孙康父名公孙度，本是辽东人氏，由董卓举为辽东太守，乘乱自主，号称辽东侯，领平州牧；东伐高句骊，西击乌桓，又越海收东莱诸县，独霸一方。当时曹操因辽东路远，但欲奉诏羁縻，拜公孙度为武威将军，封永宁乡侯，公孙度怒说道：“我已自王辽东，还要甚么永宁乡侯？”遂将所赐印绶，搁置武库中。既而公孙度死，而公孙康嗣位，就将永宁侯封，转给弟公孙恭。当时袁绍占据冀州时，曾欲并吞辽东，未得如愿；及袁尚袁熙败走，途中私相谋议道：“我兄弟为操所攻，致失四州，今不如投奔公孙康，康若出见，就好把他格毙，得了辽东，尚可借地容身哩。”四州且一并失去，还欲窥伺辽东，真是妄想。不意公孙康比他狡诈，待至二人报到，预先埋伏甲士，然后延令入见。
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