当时黄祖屯兵于江夏口，黄祖的长子黄射和祢衡关系好，与他一同到夏口。黄祖也能善待祢衡。祢衡替黄祖做文书方面的事，孰轻孰重、孰疏孰亲，都处理得很恰当。黄祖拉着祢衡的手说：“先生，这正合我的意，和我心中要说的话一样啊。”
黄射为章陵太守，二人曾一同出游，共读蔡邕所作碑文，黄射喜爱碑文，可惜自己没记下来。
祢衡说：“我虽然只看一遍，但还能记得，只是碑石上缺了两个字不知道罢了。”就写出来了。黄射派人抄写碑文回来校对，完全如祢衡所写，无人不为此叹服。
黄祖长子黄射尤好文辞，有一次宴请宾客，有人送给他一只鹦鹉，黄射举着酒杯对祢衡说：“祢处士，今日没什么能让宾客欢乐，我认为此鸟从远方而至，明彗聪善，羽族之可贵，希望先生就为它作一篇赋，以此来使嘉宾高兴高兴，不是很好吗？”祢衡提笔就写“鹦鹉赋”，中间没有任何改动，一气呵成，文辞色彩也很华美。
十月初，黄祖在艨冲舟上宴请宾客，做黍臛款待他们。黍臛做好后，先放到祢衡面前，祢衡自己吃饱而不顾身边的人，之后又拿着黍玩起来。
当时有个叫张伯云的人也在座，拿祢衡开玩笑说：“礼教云何而食此？”
祢衡不回答，依旧在玩弄黍。黄祖说：“处士，不应该回答他吗？”
但祢衡出言不逊，对黄祖说：“君子宁闻车前马屁？”
黄祖感到很难堪，就斥责祢衡。祢衡熟视黄祖，骂道：“死锻锡公！”黄祖非常生气，派伍伯抓着祢衡的头拉他出去，想要用鞭杖打他，祢衡却大骂不止，黄祖气愤到极点，就下令绞杀祢衡。黄祖的主簿一向讨厌祢衡，即刻就勒死了祢衡。
黄射得知消息后，光着脚来救祢衡，但没赶上，他哭着对黄祖说：“此人有异才，曹操与刘荆州都不杀他，大人为何就要杀他？”
黄祖说：“他骂你父亲做锻锡公，为何不杀？”但是黄祖最终也后悔了，便将祢衡厚葬。祢衡时年二十六岁。
祢衡原是咎由自取，黄祖亦贻讥。
曹操计毙祢衡，反得借祢衡为名，进攻刘表，正是妙策；军至西平，忽然由袁谭派遣使人辛毗，叩营求见。
曹操召辛毗入营询问，辛毗答言袁谭和袁尚相攻，袁谭败奔平原，事关危急，情愿向公投诚，乞公援助；曹操乃召将佐会议。群下多谓袁谭、袁尚衰乱，已不足忧虑，刘表方强，应趁早平定，免为后患；独荀攸进说道：“天下多事，群雄逐鹿；刘表坐拥江汉，不能展足四方，无志可知；袁氏据有四州，带甲数十万，若使二子和睦，共守成业，势且永固不摇；今兄弟构衅，理难两全，我不乘隙相图，待他并合为一，力雄势厚，也难制服，机不可失，幸即移师！”见识高人一筹。曹操也以为然，允即援袁谭，袁遣辛毗先回去，自己督兵再至黎阳。
袁谭和袁尚本来一同走邺中，及曹操南归，袁谭意欲追曹操，请袁尚举兵相从，袁尚又觉动疑，不肯依其建议，袁谭当然怀愤；再加郭图和辛评两人，在旁撺掇，就不遑后虑，于是引兵攻打袁尚。
袁尚兵士较多，袁谭士兵较少；一场冲突下来，袁谭又败走。别驾王修，自青州援助袁谭，袁谭更欲还军攻打袁尚，王修谏阻道：“兄弟犹左右手，譬如与人将斗，自断右手，尚能向人争胜么？况兄弟不亲，何人可亲？彼谗人离间骨肉，为害甚大，愿将军立诛谗佞，讲信修睦，自足安内攘外，横行天下！”语亦激切。
袁谭终执定己见，率兵回攻。哪知袁尚却已经赶来，就在南皮城外接仗，袁谭复而失利，败奔平原，袁尚追至平原城下，督兵围攻。郭图等又劝袁谭降曹操，向曹操求救，袁谭更为所惑，乃使辛毗乞师；待辛毗既归报，曹操亦进兵。
袁尚自然得知消息，忙撤围还邺；部下听闻曹操军大至，俱有惧色，吕旷和高翔两将，竟叛袁尚而投降曹操。偏袁谭谋招致吕旷高翔，暗中刻将军印信，使人赍给二人；二人既诚心归降曹操，反取印报告曹操。
曹操微笑不答，欲知言外意，尽在不言中。且派吏至平原，令为子整说婚，愿聘袁谭之女，袁谭不敢不从；袁操又借口乏粮，引军暂退。好是狡诈。
袁尚总道是曹操已经还军，可以无虑，但留审配守邺城，复督军前往攻打平原。审配更献书与袁谭道：
配闻良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，愿将军缓心抑怒，终省愚辞！盖《春秋》之义，国君死社稷，忠臣死君命，苟图危宗庙，剥乱国家，亲疏一也。是以周公垂涕以毙管蔡之狱，季友欷歔而行叔牙之诛，何则？义重人轻，事不获已故也。昔先公出将军以续贤兄，立我将军以为嫡嗣，上告祖灵，下书谱谍，海内远近，谁不备闻？何意凶臣郭图，妄画蛇足，曲辞谄媚，交乱懿亲，致令将军忘孝友之仁，袭阏沈之迹，阏伯实沈为高辛氏子，日寻干戈，以相征讨。语见《春秋·左传》。放兵钞突，屠城杀吏，冤魂痛于幽冥，创痍被于草棘。我州君臣，若拱默以听执事之图，则惧违《春秋》死命之节。且诒太夫人不测之患，损先公不世之业，岂不痛哉？伏惟将军至孝蒸仁，发于岐嶷，友于之性，生于自然，章之以聪明，行之以敏达。览古今之举措，睹兴败之征符，何意奄然沈迷，堕贤哲之操；积怨肆忿，取破家之祸；翘企延颈，待望仇敌，委慈亲于虎狼之牙，以逞一朝之忿。言之伤心，闻者流涕。若乃天启尊心，革图易虑，则我将军当匍匐呼号于将军股掌之上，配等亦当敷躬布体，以听鑕斧之刑。如又不悛，祸将及之，愿熟详吉凶，以赐环玦！配再拜以闻。
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