却说元凤四年（前77年），汉昭帝刘弗陵年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下，一律入贺，只有丞相田千秋，患病甚重，不能到来。到了汉昭帝成年冠礼告成，田千秋当即谢世，谥曰定侯。总计田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人因号为车丞相。继任相职，就是御史大夫王?。
在汉武帝末年，绣衣御史暴胜之奉命巡察郡县，有诛杀二千石以下官吏的大权。经过丕阳，认为当地治理不善，要杀王?。王?伸长脖子，准备就戮。忽又抬头对暴胜之说：“您有生杀予夺之权，威震郡国，但今天斩我王?一人并不足以增加您的威力，不如视情有所宽恕，以示您的恩德，使臣下拼死效力。”
暴胜之对他这种临危不惧的精神颇为赞赏，同时也觉得他说的话有道理，就破例赦免了他。
暴胜之回朝，向汉武帝推荐王?，王?被任命为右辅都尉，代理右扶风。汉武帝出巡北边，经常路过此地，认为这里的宫馆、道路管理得都很好，于是面加赏谕，正式任命王?为右扶风。
至汉昭帝时，王?先继桑弘羊为御史大夫，后继车千秋为丞相，封宜春侯。却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极阶，反至转运，才过一年，便即病终。
搜粟都尉杨敞，已升任御史大夫，至是继王?为相。杨敞本庸懦无能，徒知守谨，好在国家大政，俱由大将军霍光主持，所以杨敞得进退雍容，安享太平岁月。庸庸者多厚福。至元凤七年元日，复改元始平，诏减口赋钱十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民年十五以上，每年须纳税百二十钱，十五岁以下准免。汉武帝在位，因国用不足，加增税则：人民生年七岁，便要输二十三钱；至十五岁时，仍照原制，号为口赋。汉昭帝嗣祚十余年，节财省事，国库渐充，所以定议减征，这也是仁爱及民的见端。
孟春过后，便是仲春，天空中忽然现出一星，体大如月，向西飞去，后有众小星随行，万目共睹，大家惊为异事。谁知适应在汉昭帝身上，汉昭帝年仅二十有一，偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年夏四月间，在未央宫中告崩。共计在位十三年，改元三次。而上官皇后只有十五岁，未曾生育，此外虽有两三个妃嫔，也不闻产下一男。
自大将军霍光以下，都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸尚有广陵王刘胥，是汉武帝亲子，可以继立。偏霍光不以为然，当有郎官窥透霍光意，上书说道：“昔周太王废太伯，立王季；文王舍伯邑考，立武王；无非在付托得人，不必拘定长幼。广陵王所为不道，故孝武帝不使承统，今怎可入承宗庙呢？”
霍光遂决意不立广陵王，另想应立的宗支，莫如昌邑王刘贺。刘贺为汉武帝之孙，其父非汉武帝正后所出。但汉武帝两任皇后，陈氏被废，卫氏自杀，好似没有皇后一般。当汉武帝驾崩时，曾将李夫人配飨。李夫人是昌邑王刘贺的亲祖母，刘贺正可入承大统，况与汉昭帝有叔侄谊，以侄承叔，更好作为继子。遂假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等，往迎昌邑王刘贺，入都主丧。霍光尚有一种微意，立刘贺为君，外孙女也可做皇太后了。
昌邑王刘贺的父亲刘髆，是汉武帝刘彻第五子，天汉四年（前97年），刘髆被封为昌邑王（今山东省菏泽市巨野县），是为西汉第一位昌邑王。后元元/二年（前88/87年）正月，昌邑王刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。始元元年（前86年），五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。
刘贺五龄嗣封，居国已十多年，却是一个狂纵无度的人物，平时专喜游畋，半日能驰三百里。
中尉王吉，屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂常常当面指出刘贺的不是，使刘贺听不下去，掩着耳朵起身走掉说：“郎中令真会使人羞愧。”
昌邑王刘贺曾经与奴仆和膳食人员等吃喝玩乐，给他们的赏赐没完没了，龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，低声哭泣，刘贺周围侍候的人都感动得直落泪。
昌邑王刘贺问道：“郎中令为什么哭？”
龚遂回答说：“我伤心国家危险啊！希望您抽出一点空闲时间，让我把自己愚昧的意见说完。”
刘贺就叫周围的人避开，龚遂问道：“大王知道胶西王不干好事因而灭亡的事情吗？”
昌邑王刘贺说：“不知道。”
龚遂便说：“我听说胶西王有一个善于谄媚的臣子叫侯得，胶西王的所作所为明明和夏桀、商纣一样，侯得却说胶西王与尧、舜相同。胶西王喜欢他善于奉承，经常和他同起居，专门听信他的妖言邪说，以致弄到身死国亡。如今大王亲近那批小人，渐渐地就会沾染上他们的恶习，这是关系到国家存亡的问题，不可不慎重啊！请允许我在郎官中挑选一些精通儒术、品德高尚的人同大王一起生活，坐时就一道读《诗》《书》，立时就共同演习礼仪。这样，或许对大王有些帮助。”
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