却说燕王刘旦与广陵王刘胥，皆是汉昭帝刘弗陵的兄长。刘旦虽然辩慧博学，但性颇倨傲；刘胥则勇敢有力，专喜游猎，故汉武帝不使为储，竟立年甫八龄的汉昭帝。汉昭帝刘弗陵即位，新皇帝继位后赐给各国诸侯王玺书，诏宣先皇丧事及皇位更替。
玺书抵达燕国，燕王刘旦感觉书检上的玺封比以往要小，刘旦却不悲恸，不肯哭丧，并对燕国的大臣们说：“这次的玺书规格比以前小，恐怕是长安发生了什么变故。”
随即派遣心腹近臣寿西长、孙纵之、王孺前往长安，借问丧礼为名，秘密探听朝中消息。
燕国一行人来到长安，见到执金吾郭广意，问武帝因何病去世、新皇帝是谁、现年几岁。郭广意回答：“先皇驾崩，新帝由诸位将军共同拥立，年约八、九岁，先皇下葬时并未出来吊唁。”
王孺等人欲向盖长公主问明详情，但公主已经奉召住在宫中，不得见面，只得返回燕国，将郭广意言语归报燕王刘旦。
当初汉武帝在位的征和二年（前91年），发生着名的巫蛊之祸，太子刘据因受人诬陷不能自明，兵败自杀。刘旦得知长兄死讯后，以为汉武帝剩余诸子中自己的年纪最长，按次序排下来，皇太子之位置必然归属自己，但汉武帝一直没有再立太子之意。
在后元元年（前88年），汉武帝年迈病重。燕王刘旦派使者来到长安，向汉武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞。汉武帝览信大怒，立斩来使，紧接着又以燕王“藏匿亡命之徒、违反汉律”的罪名，削掉其封国三个县邑，以示惩戒。
汉武帝感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义；放在燕赵之地，果生争权之心”，遂厌恶刘旦，转而立最小的儿子刘弗陵为太子。
而如今，燕王刘旦听到这个消息之后，便怀疑新帝得位是朝中大臣操纵的结果，复遣中大夫至长安上书，请于各郡国设立武帝宗庙。霍光见书，没同意燕王刘旦的请求，但赐钱三千万，增加封邑一万三千户。
这个结果让燕王刘旦大怒：“我本来应当称帝，还需要别人的什么赏赐！”
当下燕王刘旦与中山哀王子刘长，中山哀王，即汉景帝子中山王刘胜之长男。齐孝王之孙刘泽，齐孝王即刘将闾。互相通使，密谋为变，燕王刘旦谎称在汉武帝在位时接受了诏令，可以掌管地方行政，修治武备，防御非常事变的发生，以此作为自己招兵买马的理由。
随后燕王刘旦又召集群臣询问“治国之策”。
郎中成轸进言刘旦应主动索取自己应得之位而不是坐享其成，并认为只要燕王起兵，燕国吏民甚至妇女都会奋臂向前跟随大王。
燕王刘旦说：“从前吕后在位之时，弄虚作假把惠帝之子刘弘立为皇帝，诸侯王们拱手侍奉了八年。后来吕太后驾崩，大臣们诛灭了吕氏各王，迎立汉孝文帝，天下之人才知道刘弘不是孝惠帝的真儿子。我身为孝武皇帝的长子，反倒没能立为皇帝，我上书建议为武帝立庙，也不被采纳。现在立的这个皇帝，我怀疑他不是刘家的人。”
燕王刘旦随即与刘泽等人谋划，声称昭帝不是武帝的儿子，而是奸佞之臣所立“伪帝”，天下之人要起来一致讨伐。并派人传布各郡县，以动摇百姓视听。
此令既下，又使刘泽申作檄文，传布各处。刘泽本未得封爵，但浪游齐燕，到处为家，此次已与燕王刘旦立约，自归齐地，拟即纠党起应。
燕王刘旦制造好舆论后，就招集各地亡命之徒，充当士卒，又收聚民间铜铁，制造兵器，并不时亲自出外阅操；又征调百姓设立围场，在文安县进行大规模的打猎，藉此来讲习军队事宜，专待起事之日的到来。
此时的燕王刘旦，俨然以未来皇帝自居，出入僭用天子仪仗，左右近臣皆称侍中（皇帝侍从）。
郎中韩义等人多次谏阻，燕王刘旦大怒，遂诛杀韩义等共十五人。
始元元年（前86年）八月，刘泽回到齐国都城临淄，意图谋杀青州刺史隽不疑，起兵与刘旦响应。
事尚未行，被刘建之子刘成得知，向隽不疑告发。隽不疑趁其无备，分遣吏役将刘泽及其党羽捕拿下获，奏报朝廷。
汉昭帝诏令有司追查此事，牵连至燕王，按律当诛。汉昭帝念及骨肉恩情，诏令不治燕王刘旦之罪，而将刘泽等人正法。
无疑是姑息养奸。汉昭帝迁隽不疑为京兆尹，益封刘成食邑，便算是赏功罚罪，各得所宜。
惟车骑将军金日磾，曾由汉武帝遗诏，封为秺侯，金日磾以嗣主年幼，未敢受封，辞让不受。
当时，霍光与金日磾、上官桀都有联姻关系，而金日磾次子金赏的妻子是霍光其中的一个女儿，上官桀的儿子上官安所娶的是霍光长女，有一女上官氏（即后来的上官皇后）。
谁知天不永年，金日磾遽生重病，霍光急白汉昭帝，授他侯封。金日磾卧受印绶，才经一日，便即去世。特赐葬具冢地，予谥曰敬。两子年皆幼弱，一名金赏，拜为奉车都尉；一名金建，拜为驸马都尉。汉昭帝曾经召入两人，作为伴侣，往往与同卧起。赏承袭父爵，得佩两绶。金建当然不能相比，汉昭帝亦欲封金建为侯，特语霍光道：“金氏兄弟，只有两人，何妨并给两绶呢？”
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