王石头给大嫂、三嫂和妻子每人付了一文钱，对妻子说：“你带大嫂和三嫂去装海带汤，用汤就着饼子吃。”
王大嫂局促地说：“四弟，有不要钱的滚水，何苦花那冤枉钱，咱们家六人，就得花六文钱……”
王石头说：“那汤里有盐，喝了有劲儿走路，连自家的盐也省了，穷家富路，别心疼钱，等走到有活计的地方，咱们的两驾骡车就能挣钱。”
送走家里三个女人，王石头来到餐厅外等待两位兄长，见餐厅外的告示墙下，围着一群人，在那里吵吵闹闹地，不知在谈论什么话题。
王石头凑上去，见樯上贴着一张官府的告示，大意是说：朝廷要修建京关铁路，需要大量民工，工程采取承包制，多劳多得……
王石头也不懂“承包制”是个什么东西，只好挤上前去，听一位官府的吏员，在那里声嘶力竭地为大家讲解：
“所谓‘承包制’就是分段包干，就跟你们租赁地主的田地一样，你承包一块地方，按要求将路基平整好，辅上碎石，验收合格后就能领钱……”
有人插话道：“官爷，草民们不会的咋整？”
那书吏说：“自然有官府的技术员教你们啊，放心，教到会为止。”
有人问：“承包了活计，可不可以将家里的妻儿老小接来一起干？”
“可以啊，反正是你家的活计，早干完早拿钱嘛。”
“一天能挣多少钱啊？”有人问。
“干得慢的，三二十文，干得快的，百八十文也有，一个青壮，还有五文钱的伙食补贴……”
书吏用手指向餐厅：“看到没有？一文钱一块的大饼就能吃饱，一文钱的海带汤随便喝，这么好的伙食，上哪儿找去？”
众人纷纷点头，王石头在后面，也听得心头火热，他噔噔噔地跑向后院，找他两位兄长商量去了。
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