匡三的身世颇为坎坷。他出生后，母亲就离世了。父亲是个老实本分的手艺人，虽然收入不算高，但善于持家，家里还算殷实，生活过得下去。17 岁那年，父亲给他娶了媳妇。那媳妇眉清目秀、温柔贤惠，可匡三却不懂得珍惜。他好逸恶劳，整天与那些不三不四的人混在一起，还染上了赌博的恶习。他肆意挥霍着父亲积攒的家产，最后甚至把媳妇都押上，输给了赌徒。
父亲看到儿子如此胡作非为，气得一病不起，没多久便含恨离世。然而，匡三并没有因为父亲的死而悔改，反而如释重负，更加肆无忌惮地自暴自弃。他继续沉溺于赌场，还染上了小偷小摸的毛病。
有一次，他在旅店盯上了一个出手阔绰的客人，想伺机下手偷东西，却被那人识破。那人是个土匪头子，外号金雕。金雕抓住匡三后，并没有惩罚他，反而对他说：“我看你这小兄弟手脚挺麻利的，别再瞎混了，不如跟着我当土匪吧。” 匡三听了，心想当土匪说不定能混出名堂，把媳妇给讨回来，便毫不犹豫地拜了金雕为师，从此踏上了土匪之路。
金雕很赏识匡三，不仅教他练枪法，还给他娶了新媳妇。匡三为了报答金雕，每次外出打劫都舍生忘死、冲锋在前。经过几年的打拼，匡三成了土匪窝里的二号人物。
可惜好景不长，他们这伙土匪闹得动静太大，引来了国民政府的军队围剿。在一个月黑风高的夜晚，国民政府特派专员李幼兵带着队伍悄悄摸上了山，将土匪窝一举端掉。在激烈的枪战中，匪首金雕被打死。
匡三在枪林弹雨中带着金雕的压寨夫人蓉儿成功突围，找了个地方潜伏下来。此时，匡三的妻子也在那场围剿中丧生，他便与蓉儿生活在了一起。不过，匡三并没有对蓉儿有非分之想，他心里只想着报仇。
然而，剿匪专员李幼兵十分狡猾，每次外出都戒备森严，匡三根本找不到下手的机会。无奈之下，他只好让蓉儿冒充富家小姐，在舞会上结识了李幼兵，成功地接近了他。
有一次，李幼兵和蓉儿在旅馆幽会时，匡三持枪从屏风后闪出，一枪击毙了李幼兵。从此，匡三成了国民政府的通缉犯，只能东躲西藏。
可一直躲着也不是办法，走投无路的匡三只好再次落草为寇，前往大巴山投靠匪首周二。没多久，他凭借着一手好枪法杀掉了周二，自己当上了匪首。
后来，他们遇到了一股散兵，是从徐州战场上溃退下来的国军残兵，有一两百人。匡三凭借着他那能说会道的嘴，成功说服了这些残兵加入自己的队伍，还将他们携带的武器都据为己有。这样一来，匡三的土匪队伍愈发壮大。
但这种好日子并没有持续太久。1949 年 12 月，解放军挺进大西南，四川各地纷纷解放。土匪们的生存空间被大大压缩，打家劫舍变得风险极高。不到一个月的时间，匡三的土匪队伍就死伤大半，人员纷纷逃窜，蓉儿也在剿匪过程中被打死。
无奈之下，匡三只好向曾经的 “仇家” 妥协，加入了国民党的湘鄂川黔救国军。这救国军的司令，正是被他亲手杀掉的剿匪专员李幼兵的弟弟李继兵。李继兵知道匡三的过去，也清楚他是自己的杀兄仇人，但为了 “反共” 大业，还是收留了他，并且任命他为大队长。
匡三为了给蓉儿报仇，也为了树立自己的威信，多次率领队伍袭击县、乡政府，杀害正在开会的我党干部和积极分子。有一次，就有 7 名干部死在他的枪口之下，当地群众对他恐惧至极，称他为 “匡无常”。
然而，多行不义必自毙。我军多次发起围剿，终于将 “湘鄂川黔救国军” 彻底消灭，李继兵也被我军战士击毙。匡三再次凭借着好运气逃脱，在逃亡过程中，他被几名解放军战士包围在一个山洞里。匡三凭借着自己的好枪法，不仅成功逃脱，还打死了三名解放军战士，其中包括一名副连长。不过，他自己的臂膀也在这次战斗中受了伤。
匡三继续着他的逃亡之路，在鄂西，精疲力竭的他晕倒在地，被一位过路的老农救起。这位老农悉心照料了他三个月，他的身体才得以康复。在交谈中，匡三得知救命恩人名叫周春银，还是一名老红军战士，因负伤回到了老家。匡三顿时心生一计，瞅准机会偷走了恩人的所有证件，摇身一变，成了 “红军战士周春银”。
之后，他辗转来到成都，到当地政府报到。凭借着他伪造的 “光荣经历”，政府本打算安排他到机关当干部。可双手沾满鲜血的匡三只想逃避法律的制裁，安稳地度过余生。他知道当干部需要经常露面，很容易暴露身份，于是主动要求到砖厂当一名工人。
在刚改头换面的日子里，匡三每天都过得提心吊胆。夜里，他不是梦到血腥的杀戮场面，就是梦到公安干警来抓捕他。每次有运动时，他都刻意伪装积极，但又不敢表现得太过突出，生怕被吸收入党提干。因为他知道，一旦那样，万一再遇到各种审查，他的真实身份迟早会暴露。
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