1970 年，江苏省滨河县的平静被一场突如其来的命案打破。在这个本应沉浸在春节前夕祥和氛围中的小县城，一户农家遭遇了灭门之灾，一家三口惨死于家中，血腥的气息弥漫在空气中，仿佛将喜庆的气氛都冻结了。
“我要杀人，我一定要砍死邻居替我家人报仇，一定是他杀的我爹娘和弟弟。” 长子李德林跪在家门口，泪流满面。长时间的悲泣后，他突然像是被复仇的火焰点燃，猛地站起身来，一把抓起墙根儿的柴刀，不顾一切地往外冲去。
那是一个张灯结彩、鞭炮声此起彼伏的夜晚，人们都在欢天喜地地迎接春节的到来。然而，滨河县公安局的宁静却被一通报警电话打破：“公安同志，你们赶紧来啊，有一家农户被灭门了，三口人全部遇害，太惨了，太恐怖，太吓人了……”
接到报警后，公安人员迅速出动，如离弦之箭般赶往案发现场。当他们推开农户那扇看似平常的大门时，即便是身经百战、早已看惯生死的他们，也不禁感到一股寒意从脊梁骨升起，寒毛直竖。
屋内的景象惨不忍睹。地上躺着一具男尸，头部被砸得面目全非，脑浆和鲜血混在一起，流淌在地上，形成一片触目惊心的血泊。床上躺着一具女尸，鲜血将床单和被罩染得通红，她的头部同样遭受重创，虽然没有像男尸那样被砸得稀碎，但也被拍扁，勉强能看出是个人形，可那扭曲的模样让人不忍直视。还有一具男尸被塞在床底下，后脑勺严重凹陷，显然也是被人用重物狠狠砸死的。
公安人员立刻展开现场勘察，就在这时，门外已经围满了闻讯赶来的邻居。人群中有人认出了死者：“公安同志，里面死的人分别是户主老李、他媳妇以及他的小儿子，可怜的娃娃，他今年才 11 岁啊，到底是谁这么残忍，连这么小的孩子也不放过，可恶至极。”
可很快，又有人提出了疑问：“可是不对啊，老李家明明是 4 口人啊？怎么只死了 3 个人？他家的长子李德林呢？怎么不在家？”
话音刚落，人群背后传来一阵压抑的哭声。只见一个年轻男子面露悲苦，脚步踉跄地挤过人群。他正是李家的长子李德林，只见他 “扑通” 一声跪在地上，扑向那 3 具尸体，放声痛哭：“爹，娘，弟弟…… 为什么？你们怎么了啊？你们醒醒看看我啊，谁？到底是谁？谁把你们害死的？究竟是谁杀了你们？” 他哭得肝肠寸断，那悲痛的声音仿佛能穿透人心，让在场的每一个人都不禁动容落泪。
然而，公安人员看到这一幕，却相互对视了一眼，眉头紧锁，面露复杂之色。因为李德林的举动有破坏现场的嫌疑，但考虑到他刚刚失去亲人，有这样的表现也算是人之常情，所以他们强忍住内心的担忧，没有立刻阻止他。
过了一会儿，一位公安人员轻声劝道：“李德林，节哀吧，你控制一下自己的情绪，请先到门外等候，我们要对勘验现场，对尸体进行尸检了。这样的话，我们也能尽快破案，抓到杀害你爹娘和弟弟的真凶……”
可就在这时，李德林突然像发了疯一样，猛地站起身来，抹了一把眼泪，抄起墙根儿的柴刀就往门外冲去。公安人员见状，急忙大喊：“你干什么？把刀放下，拦住他。” 说着，他们迅速从后面抱住了李德林。
李德林神色狰狞，拼命挣扎着，高声怒吼：“杀人，我要杀人，我要杀了我的邻居老王，我要砍死他们全家，一定是他，肯定是他杀了我爹娘和我弟弟。”
李德林为何会认定是邻居老王干的呢？原来，李家和王家的恩怨早在 20 多年前就结下了。50 年代国家刚解放时，两家因为一点小事产生了纠纷。老王家是外来户，又没有儿子，在与李家的冲突中处于劣势。李家一气之下，将王家举报到了县里，县里调查后判处李家义务劳役一年。这本不是什么重罚，但李家却觉得在乡亲们面前丢了面子，于是经常到王家闹事，两家就此结下了死仇。如今李家发生这样的惨案，大家自然首先怀疑是邻居老王所为，李德林持刀要找老王报仇，似乎也在情理之中。
然而，在没有任何证据的情况下，公安人员不可能任由李德林冲动行事。“在案子没有查清，真相没有大白之前，大家必须想尽一切办法保护好老王一家人，也得看好李德林，绝不能让他为了报复，胡乱杀人。”
由于案发现场没有发现明显线索，公安人员决定先将李德林传唤到公安局询问。他们问道：“凶手的目的很清晰，就是奔着灭门来的，为何却只有你爹娘和弟弟死了呢？案发当时，你在什么地方？在干什么？”
李德林抽泣了几下，带着哭腔回答道：“我已经结婚分家了，所以就和妻子在新房里居住，而我弟弟今年只有 11 岁，所以就跟着爹娘一起居住。今天晚上我回家，发现爹娘家门口围了一圈儿人，还来了公安，才后知后觉的意识到可能出了事情，结果没想到，爹娘和弟弟都死了。” 说完，他又捂着脸哭了起来。
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