眨眼到了民国二十五年。
就要出正月，黄河对岸的红军突然向晋军发起猛攻，岐清所在的防卫团仓促应战，很快败了下来，撤到兑九峪固守。渡河作战前夕，东征前指组建的先遣分队，提前过河侦察敌情，并将收集来的情报传递回去。
先遣分队成员来自原先活动在陕北的游击武装，他们中间有相当一部分是晋西暴动后退到河西的山西人，当然比那些南方来的战士更熟悉当地情况，更适合从事诸如侦察、向导甚至宣传发动的工作。马鸿杰特意将钮大福、常柱儿抽调出来，参加先遣分队。分队经过短暂休整，趁黑来到吴堡县南三十里黄河边的小山村，当夜在老乡帮助下，分乘牛皮筏偷偷过了河。
坐在牛皮筏上，常柱儿悄悄问钮大福：
“大叔，选在今天出发，是有啥讲究吗？”
“啥讲究？”牛大福不解何意，瞅着常柱，接着问道：“你说讲究啥？”
“叔，你忘了今天是啥日子吗？”
“啥日子？”钮大福还是不明白。
“填仓节呀。”
绵上习俗，正月临尾要过两个“填仓节”。正月二十称“小填仓”，正月二十五称“老填仓”或“大填仓”。钮大福顿时明白了常柱儿的意思，不由得笑出声来：“经你这一说，还真是有点意思。中央红军来之前，咱们根据地本来就缺衣少食的，如今涌进来几万人，更是雪上加霜。出发前，首长不是说，这次东征的主要任务就是宣传、扩红和——”
“征粮。”常柱儿马上说：“征粮不就是要填仓吗？”
他们把正撑着船篙的老乡逗乐了。老乡说：“你这娃娃说得对着呢。咱们就是要把仓填得满满地，战士们吃得饱饱滴，狠狠打狗日的中央军。”
常柱儿问：“大叔，你们这里也兴填仓节不？”
老乡说：“咋不？就隔着这条河，祖祖辈辈靠俺们牛皮筏来来往往，习俗都差不离。”
过了河，马上有地下党的同志接应，全体在一个山庄之外的窝铺会合。马鸿杰给大家分配任务，将大伙儿分成三个小组。一组南去中阳方向，一组北去临县方向，一路向东往离石汾阳方向，建议大家预设不同身份做掩护，确保完成任务的同时，也要确保自身的安全。钮大福、常柱儿和其他两位同志为一组。钮大福向地下党的同志要了驾马车，车上装了几袋红枣，说：
“以前贩过油，贩过枣。这也算是俺的老本行了。”
地下党的同志笑着说：“早知道这样，俺们装满满一车红枣，让你可劲儿去卖。卖来钱，或者换成豆油麻油送到对岸去，算俺们支援革命。”
常柱儿也说：“赶车，也是俺的老本行哩。”
同组的一位同志不甘寂寞，说：“这倒好！你们一个赶车的，一个卖枣的。我们没啥本事，只好当叫花子，跟你们一路讨吃要饭了。”
常住儿想了想说：“这样挺好呀。咱们也分成两组。我们不带枪，你们带枪。我们在明处，你们在暗处。我们给你们探路，你们给我们护驾。我们探来情报，你们负责传递。这样不是更好吗。”
另一位同志笑着说：“我是冲你会唱曲儿，路上能解闷才和你一个组的。”
有前几次的经验，钮大福他们进行得非常顺利。从军渡到离石，再翻过薛公岭到孝义、汾阳，将驻军地点、规模、火力布置、活动规律，将为非作歹的城乡官僚以及有巨大民愤的地主恶霸摸了个底儿清。按照规定，情报由两位同志分头返回向上级报告，钮大福和常柱儿留在汾河边铁船渡等候下一步的任务。
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