夜幕如同一块巨大的黑色绸缎，缓缓地从天际垂下，将整座皇城笼罩其中。
“皇上驾到”！
“皇后驾到”！
“太后驾到”！
一声尖锐高亢呼喊，仿若一道凌厉闪电划破静谧夜空，瞬间打破原本弥漫在楚潇远和白沐棉之间那丝丝缕缕暧昧氛围。
二人正四目相对，眼中柔情蜜意，仿佛世间唯有彼此，突如其来喊声，将他们硬生生从那温柔乡中扯回，白沐棉脸颊瞬间飞起一抹红晕，恰似天边云霞。
众臣迅速起身，动作整齐划一，井然有序地走到大殿中央，行跪拜大礼。因着是宫宴又是为外国使臣接风洗尘，除白沐棉楚潇远外大臣们都身着朝服，命妇们也都依着品级着装。
“皇上万岁万岁万万岁！
皇后千岁千岁千千岁！
太后千岁千岁千千岁！”
呼声此起彼伏，在大殿高耸穹顶之下久久回荡，震得人耳中嗡嗡作响。
皇帝身着明黄色龙袍，上绣金龙张牙舞爪栩栩如生，仿若随时都会腾空而起。端坐在龙椅之上，皇帝面容冷峻，剑眉星目之间透着与生俱来的帝王之气，抬手间，宽大衣袖随风飘动，尽显帝王威严，沉声道：“平身。”
众人谢恩后，依照品级位次，依次小心翼翼地落座。此刻，大殿之内一片寂静，气氛凝重得仿若能滴出水来，众人虽已起身，却依旧低垂着头，眼睛盯着脚下金砖，不敢随意言语，生怕一个不小心，便触犯天颜，招来杀身之祸。
楚潇远剑眉微微一蹙，眼角余光悄然瞥向身旁白沐棉，只见她双颊绯红，眼眸中还残留着几分未褪去的羞涩，显然还沉浸在方才那片刻的亲昵之中，尚未完全回过神来。楚潇远心中不禁泛起一丝担忧，担心她这副模样会惹人注目，招来是非。而白沐棉心思细腻，敏锐察觉到楚潇远投来的目光，贝齿轻咬下唇，轻轻抿了抿，努力让自己镇定下来，恢复端庄之态，双手交叠放在膝上，目不斜视。
太后稳坐于上首高位，她身着深紫色华服，上面用金线绣着繁复花纹，头戴凤冠，珠翠摇曳，雍容华贵。目光缓缓从众人脸上扫过，那眼神深邃如海，透着一股让人难以捉摸的深意，仿佛能洞悉每个人心底的秘密，被她瞧上一眼，众人都仿若心思被看穿，忍不住打个寒颤。
皇后则仪态万方，端庄优雅地坐在一旁，身着红色宫装，金线勾勒出的牡丹娇艳欲滴， 嘴角挂着一抹淡淡微笑，看似亲和温婉，可那笑意却仿若浮于表面，未达眼底，让人猜不透她心中究竟在盘算着什么。
皇帝轻轻咳一声，打破这短暂寂静，开口说道：“今日宫宴，一来与众卿共享这太平盛世之乐，二来各国使臣莅临，诸位务必开怀尽兴。”
话音落，大太监高声传唤：“宣各国使臣入宴。”
白沐棉侧眸见皇帝身边大太监不是苏荃，心中疑惑转头欲询问楚潇远，被殿外小太监声音打破。
各国使臣依次踏入金碧辉煌、气势恢宏大殿之中。北戎迈着整齐有力步伐走在最前方，他们身着华丽服饰，每个人都昂首挺胸，透露出一种强大自信与威严。紧接着，东临使臣们缓缓而来，他们仪态端庄，举止优雅，展现出东方古国特有风范。而后是南靖使团，虽然不如前两者那般引人注目，但也不失其独特气质。
然而，令人意想不到的是蛮夷族竟然不等小太监高声宣报，就迫不及待大踏步走进殿内。不仅如此，他们一路径直走到与北戎并列位置方才停下脚步，其中一名满脸络腮胡的蛮夷领头使者更是毫无顾忌率先开口：
“听闻大楚向来以热情好客着称，可我们这些远方来客却在外面苦苦等候许久，直到此刻才被传召。难道说，这就是你们所谓的待客之道？不知这算不算是对我们的一种怠慢？”
话语中充满挑衅意味，话落整个大殿瞬间陷入一片紧张气氛之中。
坐在首位的白沐棉盯着这位大胡子蛮夷使者，心中暗自竖起大拇指，心想这蛮夷之人果然如传闻中一般，狼子野心毫不掩饰。或许对于他们来说，根本就没有想过要将自己真实意图隐藏起来吧。
“使者远道而来，舟车劳顿，我大楚自是心怀热忱，以礼相待。只是这宫廷诸事繁杂，使者自是明白入乡随俗的道理，想必使者也并非拘泥于这些繁文缛节之人，毕竟，咱们接下来要谈的，可是关乎两国利害的大事。”
楚潇远接受到皇帝眼神声音冰冷不带一丝感情，甚至还隐隐释放出杀意，说完饮下手中酒水眼皮都没抬一下。
蛮夷使对镇北王楚潇远早已如雷贯耳，此时感受到那股杀意，心中不由一凛。但他仍强撑着面子，冷哼一声道：“希望真如王爷所说，莫要让我们空欢喜一场。”
这时，北戎使者站出来笑着缓和气氛：“楚王陛下，镇北王殿下，莫要因为这点小事伤了和气。我等前来，皆是带着诚意，盼望着能与大楚交好。”
其他两国使者纷纷附和。
皇帝脸上紧绷的神色稍缓，微微点头：“北戎使者所言极是，今夜只谈乐事，不谈纷争。”随后吩咐宫女们上菜，舞姬入场。
舞姬们身姿婀娜，彩带飞舞，一时间大殿内乐声悠扬，气氛渐渐轻松起来。白沐棉悄悄松口气，楚潇远轻轻握住她的手，给她一个安慰眼神。
然而，那蛮夷使者却趁着众人观看歌舞之时，暗暗使了个眼色。不久后，一个侍从匆匆进来在他耳边低语几句，他嘴角勾起一抹不易察觉微笑，似有什么阴谋即将得逞。
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