冷宫的墙皮剥落如迟暮美人的脂粉，茯苓蜷缩在发霉的稻草上，指尖颤抖着将发间的香灰刮进碎瓷片。
喉间腥甜翻涌，她能感觉到那缕阴寒毒素正顺着血脉啃噬心肺——和七年前暴毙的莞妃一模一样的死状。
是的，茯苓是莞妃的女官，自从莞妃没了后，茯苓就扮成他人，在宫里残喘苟活了下来。
"姑姑且撑住，太医院的陈院判是老夫人的门生......"宫女小翠的哭声被铁门吱呀声截断。
茯苓望着青灰色的天空，忽然想起选秀那日，父亲悄悄塞进她袖中的香灰囊。
"这是老家道观的平安香，"父亲眼底藏着不寻常的郑重，"若遇绝境，可取灰送太医院。"
此刻香灰混着血丝凝成暗褐色，茯苓用尽最后力气将瓷片塞进小翠掌心："去......找左院判的徒弟......"
话音未落，喉间涌上浓黑血沫，她看见小翠踉跄着撞开冷宫角门，远处宫灯在暮色中晃成腥红的眼。
三日后，太医院偏殿。
"这是......"陈院判的指尖在鼻前骤然发抖，手指上的香灰颗粒泛着幽蓝荧光，与案头泛黄的王皇后安胎药残方上的批注完全吻合。
二十年前那场血崩的惨剧，太医院档案里写着"误食寒石散"，却没人记得，当时的安胎药方是左院判周明远亲手所拟。
"启禀皇上，茯苓姑姑发间香灰检出乌头碱成分，与王皇后当年血崩药渣中的毒素一致。"
陈院判伏地时，听见龙案后传来茶盏碎裂声。
抬眼瞥见皇帝指尖攥着明黄密旨，上面朱笔圈着"周明远"三字，墨迹未干。
冷宫烛火突然暴明，阴影里闪出个青衫男子。
茯苓认得他是新晋的大理寺卿陆明谦，三日前刚奉旨重查莞妃暴毙案。
此刻他展开一幅卷轴，素绢上是周明远的供状："臣二十年前受沈阁老胁迫，改王皇后安胎药为温燥之剂，致其血崩......"
"周爱卿何在？"皇帝声音发沉。
陆明谦叩首时，袖口滑出半片焦黑残纸："回陛下，周左院判已于昨夜悬梁，但其女淑妃宫中搜出与茯苓香灰同款的乌头香......"
窗外突然响起鸾铃声，淑妃的步辇停在乾清宫外。
皇帝自从让萧承诺监国后，自己就在乾清宫全力调查后宫妃嫔的死因。
淑妃鬓间金步摇晃出碎光，眼角扫过供状时，指尖攥紧了明黄披风——那上面绣着的缠枝莲纹，与沈阁老家传的缂丝纹样分毫不差。
同一时刻，沈府书房。
交由宗人府议罪的萧伯仁，暂时被圈禁在自己府邸，但老奸计滑的萧伯仁，却已经换了一个人，去到了沈府了。
萧伯仁将火折子按在密信残片上，残纸边缘的"恩师"二字在火光中蜷曲成灰。
他望着博古架上皇帝亲赐的"忠勤体国"匾额，想起三日前陆明谦在他书房暗格中搜出的半幅字帖
——那笔迹与密信落款的"玄"字如出一辙，正是当今圣上未登基时的化名。
"大人，大理寺的人封了西跨院。"
管家急报时，'萧伯仁’将最后一匣密档推入暗墙。
铜镜里映出他眉间深纹，二十年前那个雨夜突然清晰：
沈阁老握着先太子的密信冷笑，"太子要清君侧？不过是先皇借他的刀，斩那些尾大不掉的老臣罢了。"
烛泪突然砸在"玄"字残帖上，萧伯仁想起今早收到的飞鸽传书，落款赫然是"沈"。
那老家伙难道不知道，当年他替皇帝背下"胁迫太医"的黑锅时，御笔亲批的免死金牌早已暗藏玄机？
后宫方向突然传来钟鸣。
萧伯仁推开窗，看见一队羽林军正护送淑妃的辇驾往冷宫去。
辇帘掀开一角，露出半幅明黄披风，与记忆中先太子谋反那日，先皇披在肩头的那件一模一样。
太医院里，陈院判对着新送来的药渣蹙眉。
这是从淑妃宫中搜出的安神汤，看似寻常的酸枣仁、茯苓，却混着微量朱砂——与三十年前某位太妃暴毙案的配伍如出一辙。
他忽然想起周明远供状里的最后一句："沈阁老说，这宫里的毒杀链，从来都是一环扣一环......"
乾清宫内，皇帝盯着淑妃鬓间的金步摇，忽然想起王皇后临终前攥着他的手，指甲缝里嵌着半片鎏金花瓣。
那时他忙着查清莞妃的死因，竟没注意到皇后发间的步摇，正是沈阁老夫人当年送的贺礼。
"陛下可还记得，当年臣妾入府时，您亲手给臣妾插的这支步摇？"
淑妃忽然轻笑，指尖抚过金步摇上的缠枝莲，"沈阁老说，这莲花芯里藏着的，是能让安胎药变毒的秘方。"
皇帝瞳孔骤缩，下意识摸向腰间玉佩——那是先太子谋反时，他故意遗落在现场的信物。
原来从始至终，沈阁老、周明远，甚至是淑妃，都不过是棋盘上的棋子，而执棋者......
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