叶适提倡功利之学，但并非单纯追求功利，而是将讲功利与讲义理相结合，反对空谈性命。他重视学统，认为读书应知接统绪，虽对理学家有所批判，但其道统观与程朱又有差异。叶适的经制之学重典章、经济、致用，倡改革，又讲义理，与永康的事功之学专言事功有所不同。
在南宋学术格局中，朱学、吕学以及陆学曾鼎足而三。张栻、吕祖谦相继去世后，朱陆两分天下。叶适的崛起，使他的学说与朱、陆鼎立。虽水心之学无法与朱、陆相抗衡，但在学术史上仍有重要地位。叶适完成了薛季宣、陈傅良对永嘉学的构建，其学根柢《六经》，折衷诸子，辩理学家说《易》及解《中庸》《大学》之非，对后世的学术发展产生了深远影响。
（二）独特学风与广泛影响
叶适工于文，这一特点使得他的弟子多流于辞章。然而，《宋元学案》中提到水心门人也有差别，有为性命之学者，有为经制之学者，有为文字之学者，还有如王大受这样 “欲以事功见其门庭” 的学者。
叶适的思想批判在诸多方面闪耀着光华。在哲学方面，他强调 “道” 存在于事物本身之中，物由气构成，五行八卦都是气的变化形态，提出 “一物为两”“一而不同” 的关于事物对立统一的命题，认识上主张 “以物用不以己用”，反对当时性理空谈，对理学家们所崇拜的人物进行大胆批判，认定《十翼》非孔子作，指出理学家 “无极”“太极” 等学说的谬论。在史学方面，他对历代儒家经籍和道统都有批判，以独特的视角审视历史发展。在文学方面，他继承韩愈 “务去陈言”“词必己出” 的传统，提倡独创精神，其文雄赡，才气奔逸，尤以碑版之作简质厚重而着名当世，不满江西诗派奇拗生硬和 “资书以为诗” 的诗风，推崇姚合、贾岛的流利清淡，与 “永嘉四灵” 友善并大力推崇他们的诗集。在政论方面，他心系家国，主张抗金复国，锐意改革，对国家的政治、经济、军事等方面提出了深刻见解和切实可行的主张。
叶适的思想在南宋后期虽面临朱学地位提高、朱陆合流的文化潮流，但他的学说仍具有独特价值，对后世影响深远。他的思想为后世学者提供了丰富的思考资源，激励着后人在学术探索和社会改革中不断前行。
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