一把裹挟着灼热气流的白锤骤然破风，狠狠砸向萧瑟。他甚至来不及从第一记撞击带来的天旋地转中挣脱，整个人便已像断线的木偶般被狠狠甩进另一堆棱角锋利的乱石堆里，骨骼与岩石碰撞的闷响在空旷的地貌上格外刺耳。
全身像是被无数根烧红的细针同时扎入，每一寸肌肉都在尖叫着抗议。而第三波攻击来得比他的思维运转更快 —— 艾娃的声音裹挟着呼啸的风声从斜上方压来，下一秒，萧瑟再次感到一股巨力撞在后背，整个人又被硬生生掼向那片泛着冷光的黑色岩石地貌，碎石飞溅中，他甚至能尝到口腔里弥漫开的淡淡血腥味。
“说出那个词，我就把强度降一档。” 艾娃的声音隔着风传来，带着不容置喙的狠劲，像是在碾压碎石般干脆，“但你该清楚，我能这样跟你耗上一整天。”
萧瑟趴在地上剧烈喘息着，碎石硌得胸口生疼，却还是咬着牙撑起上半身。他一边强撑着将半数意识沉入体内，引导着稀薄却坚韧的以太流疯狂注入刚刚遭受冲击的区域，试图缓解那几乎要撕裂躯体的麻痹感，一边扯着因缺氧而有些沙哑的嗓子喊道：“别跟我来这套！拿出你真想杀了我的架势来打 —— 我们只剩两天半时间让区长平安回来，不是吗？我必须为所有最坏的情况做好准备，哪怕是…… 独自面对那些东西。”
话音尚未完全消散在风里，艾娃的白锤已再次带着撕裂空气的锐响狠狠砸来。“如你所愿！” 她的声音里竟透出一丝压抑不住的笑意，像是终于等到了期待已久的指令。
奇妙的是，这一次，萧瑟的身体并未感受到预想中那种骨骼欲裂的物理疼痛 —— 环绕在他周身的淡金色神圣屏障如同柔韧的水幕，瞬间膨胀又收缩，将所有冲击力尽数吸收。但每一次锤面与屏障碰撞的瞬间，都有大量灼热的以太如同奔腾的溪流，顺着屏障的震颤渗入他的体内，在血管里灼烧般流淌。
艾娃的锤子依旧像他们初次交手时那般白得耀眼，仿佛一块被高温熔化的金属，连她稳稳踏在岩石上的双脚都泛着朦胧的白光。萧瑟眯着眼，能清晰看到那些跃动的白色以太在她摆动臂膀时，正顺着肌肉纹理疯狂涌入，将她的腿筋、股四头肌甚至手臂上贲张的肌肉线条一一强化，整具躯体都像是被以太的火焰包裹着，在昏暗的光线下亮得几乎刺眼。
他一次次试图预判她下一个动作的轨迹，想赶在攻击抵达前为身体的特定部位加持更厚实的防护层，可每一次，意识的指令都慢了半拍 —— 当防护层堪堪凝聚到一半时，那柄灼热的白锤早已带着破风之声抵达，震得他屏障上的金光阵阵涣散，连带着灵魂都在跟着发颤。
接下来的一小时，萧瑟像个破布娃娃般在废弃矿坑里被甩来甩去。尽管从外人看来狼狈不堪，他却在疯狂收集珍贵数据，每一次交锋后都在尝试优化策略。三百多次攻防转瞬即逝，每一次都以他被击中、身体换个位置告终。这种感觉似曾相识 —— 在上次的晶石试炼中，他也曾被击打数百次，但这次的冲击似乎穿透了屏障，直抵意识深处。若在低强度模式下，这种 lingering 的刺痛不会持续太久，也无需召唤太多以太自愈；可现在，他消耗的以太量几乎与格挡、闪避攻击时持平。虽然投掷攻击时召唤以太更快，但随着次数增多，治愈身体刺痛区域渐渐成了本能反应。
当艾娃把他撞到另一处岩石结构后开口时，萧瑟全身正泛着亮白光芒 —— 数十个受击点在同时愈合。“好了，该加点料了。我刚吸收的以太已经消耗了 20%，这大概是我这辈子单次消耗最多的一次。你这做法简直疯了，但你之前确实成功突破过…… 看来高阶化身对你们来说只是个学习曲线。” 她喘着粗气，嘴角却挂着抑制不住的笑意。
若艾娃所说的 20% 属实，而萧瑟消耗的以太量与她相当，那大概是 0.1 单位，或许更多。记得王座曾说他体内约有 1.2 单位以太 —— 不知这是全部来自药丸，还是草药的功效？他猜之前从四块以太石中提取了约 0.3 单位，但这仍像从无边泳池里舀水，毕竟没有状态读数显示具体存量。他一边回应，感知中仍浮动着白色光晕：“好主意。再这么练下去，我肯定很快能摸到窍门……”
萧瑟仰躺在地，治愈着最后几处刺痛伤口，艾娃则在一旁笑着，同样呼吸急促。几乎花了整整一分钟，他才清除所有外来以太造成的损伤。当身体恢复到自然状态时，感官竟变得格外敏锐。他们回到矿区边界，沿着边缘前行，直到一股灼热感袭来 —— 距离他上次穿越那道无形边界的位置约 200 米。他像之前一样踏入未被破坏的黑色岩地，这次跑步时特意用以太驱动脚步，动作竟变得利落而振奋。尽管仍需集中精神召唤脚下的每一缕以太，却开始有了本能反应。
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