崔灿灿和石雯这天在进出巡抚府的时候，看到一些人正围聚在府衙门口，个个面色凝重，交头接耳。人群中有身着粗布麻衣的普通百姓，也有几位长衫儒士模样的人，他们似乎在等待着什么消息，又或是在议论着近日城中发生的大事。
崔灿灿微微皱眉，拉了拉石雯的衣袖，低声道：“雯雯，这等阵仗，怕是有棘手之事。”石雯轻轻点头，目光在众人脸上扫过。只见一位老者摇头叹息，嘴里念叨着：“赋税又增，这可让咱百姓如何是好。”旁边一青年男子握紧了拳头：“是不是有贪官污吏在中饱私囊，却苦了我们这些奉公守法之人。”
这时，巡抚府的大门缓缓打开，一位衙役走了出来，大声呵斥道：“都围在此处作甚？莫要惊扰了官府公务，速速散去！”可众人只是稍稍安静了片刻，便又开始议论起来。崔灿灿心中好奇，她心想，这巡抚府内到底在谋划何事？与这赋税之事可有牵连？石雯则不动声色地观察着周围人的表情变化，她深知石海堂哥巡抚大人，不会做伤害百姓利益的事情，这其中定有什么难事。
在这风云变幻的官场与民间的纠葛之中，任何一点风吹草动都可能暗藏玄机。
“灿灿，我们且莫要在此处久留，先回住处，问问大哥，再从长计议。”石雯轻声对崔灿灿说道。崔灿灿虽心有疑虑，但也明白石雯的顾虑，便随着她缓缓走进巡抚府。
只是一路上两人都在思索着刚刚所见所闻背后隐藏的真相。
还有徒那些百姓仍在巡抚府外苦苦守候与抱怨，仿佛预示着一场更大的风波即将在这古老的城池中掀起。
石雯匆匆回府，不及歇脚，便径直走向嫂嫂李玉娇的房间。见着李玉娇，她忙不迭地问道：“嫂嫂，我今日与灿灿在巡抚府外，见着诸多百姓聚集，城中这是发生了何事？那巡抚府门外乌泱泱的一片，众人皆在议论赋税过高，到底是怎么一回事啊？”
李玉娇放下手中的针线活，微微叹了口气，说道：“妹妹，这事儿说来话长。近日里，朝廷下令各地增加赋税，说是为了充实军饷，以御外敌。可这赋税一加，苦的便是咱城里的百姓。你也知道，这几年收成虽说不上差，但百姓们平日里的花销本就不少，这一下子要多交许多赋税，哪家能承受得住？”
石雯皱起眉头，继续追问：“那巡抚大人就坐视不管吗？任由百姓们在府门外抱怨？”李玉娇轻轻摇头，苦笑道：“巡抚大人也是奉命行事，他虽知晓百姓疾苦，却也难以违抗朝廷旨意。只是这其中，也不乏有一些贪官污吏，借着增加赋税之机，中饱私囊，肆意增加苛捐杂税，这才使得百姓们的怨愤愈发强烈。”
石雯心中恼怒，咬咬牙道：“这等贪官污吏，实在是可恶至极！嫂嫂，难道就没有办法制止他们吗？”李玉娇站起身来，走到窗前，望着窗外的庭院，缓缓说道：“办法不是没有，只是这背后的关系错综复杂。若要扳倒这些贪官，需得有确凿的证据，还得不惧那些权贵的打压。妹妹，你可莫要冲动行事。”
石雯握紧拳头，眼神坚定：“嫂嫂，我知道这其中的利害，但我不能眼睁睁地看着百姓们受苦。我定要查个水落石出，还百姓一个公道。”李玉娇转身，看着石雯，眼中闪过一丝担忧：“妹妹，你的心意是好的，但你一个女子，这一路必定充满艰险。你若是有个三长两短，让我如何向你哥哥交代？”
石雯微微一怔，随后说道：“嫂嫂，我明白你和哥哥的担忧，但我自幼习武，又怎会轻易被人所害？这世道本就不公，若人人都因害怕而退缩，那百姓们还有什么指望？”李玉娇沉思片刻，轻轻握住石雯的手：“妹妹，既然你已下定决心，那嫂嫂也不再阻拦你。只是你行事定要和你哥哥商量，不要任性。
要小心谨慎，多与灿灿商量，切不可莽撞。”
石雯点头称是，心中已有了计较。她深知这一去，如同踏入龙潭虎穴，但为了城中百姓，她已无所畏惧。待与嫂嫂再细细商议了一番后，石雯便开始着手准备调查赋税之事，一场惊心动魄的博弈，也即将拉开帷幕。
石雯点头称是，心中已有了计较。她深知这一去，如同踏入龙潭虎穴，但为了城中百姓，她已无所畏惧。待与嫂嫂再细细商议了一番后，石雯便开始着手准备调查赋税之事，一场惊心动魄的博弈，也即将拉开帷幕。
在准备的过程中，正好王予来苏宁城找小小。那日，石雯为了探寻赋税一事的线索，和小小乔装打扮后潜入一家茶楼，正巧王予在茶楼中与人谈论诗词歌赋，他出口成章，旁征博引，引得周围人阵阵喝彩。小小本无心于此，但王予的声音却似有一种魔力，让她忍不住多看了几眼。
王予似也察觉到了小小的目光，微微转头，四目相对，刹那间，时间仿佛凝固。小小心中一惊，生怕自己的身份暴露，急忙移开视线。然而王予看到她，主动上前搭话：“你们为何在此？看你神色匆匆，可是有什么事？”小小心中暗叫不好，但仍强装镇定道：“公子认错人了，我只是在此歇脚。”说罢便欲起身离开。
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