却说贾政之前把房产和大观园奏请充公，可内廷没接收，这园子又没人住，只能先封锁起来。这园子紧挨着尤氏和惜春的住处，太宽敞又没人气，于是就派包勇去看守这荒园子。眼下贾政管家，又遵了贾母的吩咐，慢慢裁减家里的人口，能省就省，即便这样，日子还是紧巴巴的。好在凤姐呢，贾母挺疼她，王夫人虽说不太喜欢，可说起管家办事，她还是有两下子的，所以家里的事还是交给凤姐来管。但自从被抄家后，很多事都不好办了，手头也总是缺钱。那些下人们以前过惯了好日子，现在和以前比，少了七成的花销，哪能事事周全，嘴里的怨言就没断过。凤姐也不敢推脱，拖着病身子还得想法子让贾母高兴。
过了些日子，贾赦和贾珍都到了服役的地方，有了些用度，暂时也算安稳，写信回家都说过得挺自在，让家里别挂念。贾母听了放心，邢夫人和尤氏也稍稍宽了心。
有一天，史湘云出嫁后回门，来给贾母请安。贾母说她女婿不错，史湘云也说那边日子过得平静，让老太太别操心。又说起黛玉不在了，大家忍不住掉眼泪。贾母想起迎春的苦处，更伤心了。史湘云劝了一会儿，又到各房问安后，回到贾母房里休息，说起：“薛家本来好好的人家，被薛大哥折腾得家破人亡。今年虽说判了缓决，明年还不知道能不能减刑呢？”贾母叹口气说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又出大乱子。多亏老天有眼，是她带来的丫头自己招了，夏奶奶才没闹起来，自己拦住没让人验尸。你姨妈这才好歹把事应付过去。你说说，真是亲戚们都跟着倒霉！薛家这样了，你姨太太守着薛蝌过日子，这孩子有良心，说哥哥在牢里还没结果，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边也挺苦。琴姑娘因为公公去世还没满服，梅家也还没娶她。二太太的娘家舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成器，二舅太爷又小气，还欠着官债，也在发愁。甄家自从被抄家后就没消息了。”湘云问：“三姐姐走了后有信回来吗？”贾母说：“自从嫁出去，二老爷回来说，你三姐姐在海疆挺好。只是没写信，我也天天惦记。因为咱们家接二连三出事，我也顾不过来。现在四丫头也没给说亲。环儿呢，谁有空管他。咱们家现在比你以前在的时候更难熬。只可怜你宝姐姐，自从嫁过来，一天好日子都没过。你二哥哥还是疯疯癫癫的，这可怎么办！”湘云说：“我从小在这儿长大，这些人的脾气我都清楚。这次回来，发现都变了样。我原以为好久没来，他们生疏我了。仔细想想，不是这么回事，就算见了我，看他们的样子本来想和以前一样热闹，可不知怎么，说着说着就伤心起来。所以我坐了会儿就来老太太这儿了。”贾母说：“现在这样的日子，我这把老骨头还能将就，你们年轻人可怎么受得了！我正想找个法子让大家再热闹一天，就是没这精神头。”湘云眼睛一亮，说：“我想起来了，宝姐姐不是后天生日吗？我多住一天，给她拜寿，大家热闹热闹。老太太您看怎么样？”贾母一拍脑袋：“哎呀，我真是气糊涂了。你不说我都忘了，后天可不就是她生日！我明天拿出钱来，给她好好办一场。她没定亲的时候还办过好几次，现在嫁过来了，反倒没办。宝玉这孩子以前机灵又淘气，现在因为家里的事，变得话都没了。倒是珠儿媳妇不错，不管什么时候都稳稳当当，带着兰儿安静过日子，也不容易。”湘云说：“别人还凑合，唯独琏二嫂子连模样都变了，说话也不利索了。明天我来带带气氛，看看他们怎么样。不过他们嘴上不说，心里可能要埋怨我，说我有了……”湘云说到这儿，脸一下子红了。贾母心领神会，笑着说：“这怕什么。原来姐妹们在一起都玩惯了，说说笑笑，别想太多。人啊，不管有没有，总得能享富贵也能受贫贱才好。你宝姐姐生来大方，以前她家好的时候，她一点不骄傲，后来家道中落，她也能坦然面对。现在在我家，宝玉对她好，她就好好过日子；宝玉对她不好，她也不烦恼。我看这孩子有福气。你林姐姐那是性子小又多心，所以才不长命。凤丫头也经历过不少事，不该遇到点风波就变了样，要是这样没见识，可就小家子气了。后天宝丫头的生日，我专门拿出银子来，热热闹闹给她过，也让她高兴一天。”湘云忙点头：“老太太说得对。干脆把姐妹们都请来，大家聚聚。”贾母说：“那肯定得请。”一时高兴起来，对鸳鸯说：“拿出一百两银子交给外面，让他们明天开始准备两天的酒饭。”鸳鸯领命，叫婆子去办了。这一晚倒也平静。
第二天，消息传出去，派人去接迎春，又请了薛姨妈、宝琴，让带着香菱来，还请了李婶娘。没多久，李纹、李绮都来了。宝钗本来不知道，听到老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。”宝钗心里高兴，穿着平常衣服就过去了，想去见母亲。到那儿一看，妹子宝琴和香菱都在，李婶娘等人也来了。心里琢磨：“这些人肯定是知道我们家的事过去了，所以来问候的。”先向李婶娘问好，见过贾母，又和母亲说了几句话，就和李家姐妹们打招呼。湘云在旁边笑着说：“太太们都请坐，让我们姐妹们给姐姐拜寿。”宝钗一听愣住了，回过神来一想：“可不是明天是我生日嘛！”就连忙说：“妹妹们来看老太太是应该的，要是为我的生日，那可不敢当。”正推让着，宝玉也来给薛姨妈、李婶娘请安。听到宝钗在推辞，他心里其实早想着给宝钗过生日，只是家里乱糟糟的，不敢在贾母面前提。现在看到湘云等人要给宝钗拜寿，高兴地说：“明天才是生日，我正想告诉老太太呢。”湘云打趣道：“得了吧，老太太还用你告诉。你以为这些人为什么来？是老太太请的！”宝钗心里不太相信。只听贾母和她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三出事，一直没给她办过生日。今天我给她办，请姨太太、太太们来聚聚。”薛姨妈说：“老太太这段时间心里才安稳些，她小孩子家还没孝顺老太太，倒让老太太操心了。”湘云说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了？况且宝姐姐也值得老太太给她办生日。”宝钗低着头不说话。宝玉心里想：“我还以为史妹妹出嫁后变了个人，所以不敢亲近她，她也不理我。现在听她说话，还是和以前一样。可为什么我那个媳妇过门后更害羞了，话都少了呢？”
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