“外派三年？”一旁的沈秀儿忍不住好奇地插话，小脸上写满了疑惑，“这么久吗？像南兄这样的年轻俊杰，家族不都该留在核心之地重点培养吗？怎么会……”她话说到一半，似乎意识到自己可能触及了别人的隐私，声音渐渐小了下去，有些不安地看着南飞羽。
南飞羽脸上的笑容微微一滞，车厢内的气氛瞬间变得有些微妙。他没有立刻回答，而是伸出修长的手指，从容地从矮桌上拈起一块精致的糕点，轻轻放入口中。他咀嚼得很慢，仿佛在品味着糕点的滋味，又像是在整理着纷乱的思绪。直到将那小块糕点完全咽下，他才从怀中取出一方素净的白色丝帕，动作优雅地轻轻擦拭了一下嘴角。
柳如山敏锐地察觉到了这短暂的沉默和南飞羽动作中蕴含的复杂情绪。他下意识地瞥了一眼身边的妹妹沈秀儿，发现她嘴角还沾着些糕点碎屑，便不动声色地朝她使了个眼色。沈秀儿接收到兄长的暗示，又见南飞羽沉默，顿时以为自己问错了话，闯了大祸，小脸一白，连忙慌乱地道歉：“南……南兄，对不起！我不是有意打探的，我……我就是随口一问，你千万别往心里去！望南兄海涵！”
南飞羽轻轻放下丝帕，看着沈秀儿惊慌失措的样子，反而扯出了一个笑容。只是这笑容，不再有之前的爽朗，而是带着几分难以言喻的落寞与沉淀下来的悲凉。
“沈姑娘无需自责。”他的声音平静，却仿佛蕴含着千钧重量，“你问得没错。外派三年，对于家族核心子弟而言，确实……不寻常。”他顿了顿，目光投向车窗外飞逝的街景，缓缓道：“三年前，我南飞羽在青萍城，也算得上意气风发。论修为，同辈之中罕有敌手；论经商理事之能，在族内年轻一代也属翘楚。锋芒太露，便成了某些人的眼中钉。”他的语气带着一丝自嘲，“树大招风，木秀于林。族中几位血脉相连的‘好兄弟’‘好姐妹’，联手给我做了个天衣无缝的局……我一时不察，深陷其中，犯下大错，致使家族蒙受了难以估量的损失。纵然我过往功绩不少，也难抵此过。外派未名，名为历练，实则……便是流放。远离家族权力核心，剥夺了我参与未来家主竞争的资格。”
柳如山听完，心中了然，不由得深深叹了一口气。他看着眼前这位天资卓绝却遭逢挫折的南家公子，沉声道：“南兄，这哪里是外派历练，分明就是变相的驱逐，将你排除在旋涡之外。”他心中暗自庆幸，还好自己出身小城，对家族内部的倾轧争斗毫无兴趣，否则以他的性子，卷入其中，结局恐怕比南飞羽好不了多少，甚至可能更糟。
车厢里陷入了一片沉寂。只有车轮碾过青石路面的辘辘声和车窗外隐约传来的市井喧嚣。一种无形的沉重感弥漫开来，连沈秀儿也屏住了呼吸，大气不敢出。
半晌，这凝固的气氛被南飞羽一声清朗的笑声打破。
“哈哈！”他挺直了腰背，眼中的落寞一扫而空，重新燃起锐利的光芒，“二位不必为我担忧！往事已矣，多说无益。如今，我南飞羽回来了！”他的声音里充满了不容置疑的自信，“经此一劫，我也算明白了许多。锋芒毕露易折，韬光养晦方是正道。只要沉下心来，积蓄力量，静待良机，我相信，总有我南飞羽重新出头，一雪前耻的那一天！”
这掷地有声的话语，带着一股破釜沉舟的决心和昂扬的斗志，瞬间感染了柳如山和沈秀儿。两人脸上也露出了笑容，由衷地赞道：“南兄好志气！定能如愿以偿！”
三人之间的氛围重新变得轻松起来，又闲聊了些青萍城的趣闻轶事。不知过了多久，马车缓缓停下。
“到了，二位请随我来。”南飞羽率先起身，掀开车帘，动作利落地跳下马车。
柳如山和沈秀儿紧随其后。刚一下车，一股浓郁的古朴厚重气息便扑面而来。眼前是一座占地极其广阔、门庭森严的府邸，朱漆大门紧闭，门前两尊石狮威严肃穆，门楣上高悬着巨大的鎏金牌匾，上书两个气势磅礴的古篆大字——“南府”。
南飞羽正回头招呼他们，却见一位身着深灰色锦袍、须发皆白的老者，不知何时已站在了敞开的侧门旁。老者身形瘦削，面容清癯，但一双眼睛却锐利如鹰隼，开合间精光四射。他负手而立，目光先是扫过南飞羽，随即便如两道冷电般落在了柳如山身上，带着审视与一丝不易察觉的寒意。
“哼！”老者冷哼一声，声音不大，却带着一股无形的威压，让柳如山瞬间感觉呼吸一窒，后背寒毛倒竖，差点本能地拔剑。“你这小子，又在外面惹了什么麻烦？方才在城中，老夫便清晰地感应到你施展‘寒魄凝冰诀’的源力波动！气息凌厉，绝非寻常切磋！老夫当即放出心神探查，却发现你身边并无强敌气息。这到底是怎么回事？”他说话间，目光依旧紧锁着柳如山，仿佛要将他看穿。
南飞羽立刻收敛笑容，微微低头，神态恭敬中带着晚辈的乖巧：“二爷爷息怒。并非孙儿惹事，而是我们在城外官道上，遇到了一个‘饮血一脉’的源师！”
“饮血源者？”被称为“二爷爷”的老者眉头瞬间紧锁，脸上那一道道如同刀刻斧凿般的皱纹显得更深了。
“正是！”南飞羽连忙解释，“此人身上嗜血密咒的气息颇为浓烈，显然中毒已深。他当时正在偷袭柳兄和沈姑娘。孙儿见到，自然不能袖手旁观，便出手阻拦。谁知那怪人极其诡异，硬接了孙儿一道‘玄冰凝魄弹’，双掌被蚀去大半，竟浑然不觉！反而凶性大发。孙儿正要将其擒拿，他却仿佛感应到了什么极其恐怖的存在，周身血雾爆发，以惊人的速度窜入林中遁走了。孙儿担心柳兄二人安危，未敢深追。”
“哼！感应到恐怖存在？”老者鼻子里哼了一声，眼中闪过一丝了然，“那便是老夫了！老夫心神扫过之时，虽未刻意针对，但源尊境的气息岂是这等邪祟魍魉能承受的？定是被老夫无意间泄露出的一丝威压所慑，吓得魂飞魄散，只顾逃命了！”他话语中带着一丝睥睨的傲然，随即目光再次转向柳如山和沈秀儿，锐利依旧，但那份审视的寒意似乎淡了些许：“这二位是？”
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