“我懂。”顾慎举杯，“为了北疆那些弟兄冬天能暖和点，这矿，必须开成。”
六月，北疆传来第一份矿场报告。
信是顾慎亲笔写的，字迹潦草但透着兴奋：
“……钻煤机好用！两人操作，一日能钻三十孔。劈煤楔更妙，一片煤层，十来个楔子下去，哗啦就裂开，抵得上二十人刨一天。矿工们都叫它‘劈山楔’。
安全灯救了三条命——那日矿道深处有异味，王老五提着灯进去，灯焰突然缩进网内，变蓝。他赶紧退出来，片刻后那处‘轰’地一声闷响，是瓦斯爆了。但因在深处，未伤人。老爷子听说后，给那盏灯赐名‘护命灯’。
液压支柱已撑起三条主矿道，稳当。就是桐油耗费大，北疆缺油，正试着用羊油混合石墨粉替代。
索道已架起一条，从半山腰直通堆场。一篮煤三百斤，滑下去只要半盏茶功夫。就是麻绳磨损快，胡师傅说可试用‘钢丝绳’——用细铁线绞成，正在试制。
唯一不顺的是排水。今春雪多，化水渗入矿道，脚踏水车抽不及。已按林致远说的挖排水沟，但进度慢了……”
随信还附了张矿工们围着安全灯的炭笔画——画得粗糙，但每个人脸上都带着笑。
叶明将信传给众人看。徐寿摸着胡子：“钢丝绳……得用上好的熟铁，反复捶打拉丝。这事交给老夫。”
吴铭则盯着排水问题：“或许该做‘蒸汽抽水机’。蒸汽机驱动，功率比脚踏大得多。”
林致远翻开账本：“但蒸汽机造价高，且需燃料。北疆煤矿刚开，用煤抽煤，倒是循环。”
叶明拍板：“做个小型的，专门用于排水。同时继续完善排水沟系统——两条腿走路。”
七月，第一台“矿用蒸汽抽水机”制成。机器不大，锅炉只有水桶大小，但活塞强劲，可将水抽到三丈高。吴铭亲自押运北上。
八月，顾慎寄回第二封信，信里夹着几块乌亮的煤：
“……蒸汽抽水机大显神威！一台机器能顶五十人踩水车。现在矿道深处已无积水。
钢丝绳成了！虽然只绞出指头粗，但比麻绳耐用十倍。索道全部换装，运量翻番。
矿场已步入正轨，日产煤百石。部分供北疆各营蒸汽机、冶炼坊使用，余下的老爷子说要囤起来，等铁路修到北疆，直运京城。
另：矿工们自发成立了‘互助会’，老矿工带新矿工，伤病的家属大家帮着照料。王老五——就是那个被安全灯救了的——被推为会首。他说，有了这些新家伙什，挖煤不再是玩儿命，是堂堂正正的手艺活……”
信末，顾慎用炭笔画了个歪歪扭扭的矿工帽，旁边写着一行小字：“叶兄，等铁路通了，我请你来北疆，下矿看看。底下虽黑，但‘护命灯’照着，亮堂得很。”
叶明将那块煤放在案头。煤块沉甸甸的，闪着幽光。
有了煤，蒸汽机就能欢唱，铁路就能延伸，冬天就不再难熬。
更重要的是，那些矿工——那些曾经用命换煤的人，现在能有一盏灯护着，有一套工具帮着，有一种活法，叫“堂堂正正的手艺活”。
周廷玉核算着数据：“按目前产量，北疆煤矿不仅能自给，还能供应京城。若铁路修通，运费大减，京城的煤价可降四成——寻常百姓也烧得起煤了。”
苏文谦笑道：“那赵汝成老家那几个木炭商，怕是要跳脚了。”
叶明却道：“给他们留条路。木炭质轻，适合烧烤、炼铜等特定用途。格物院可研发‘木炭改良技术’，让他们转型。”
胡师傅点头：“是这个理。技术不是要逼死人，是要给人新活路。”
秋风吹起时，第一批北疆煤通过马车运抵京城。虽然量不多，但格物院用它驱动蒸汽机，试验了三天三夜，机器运行平稳，动力充沛。
叶明站在蒸汽机旁，看着那黝黑的煤块在炉中化为炽热的火焰，驱动活塞，带动飞轮，发出隆隆的声响。
这声音，是力量的声音，是进步的声音，也是无数矿工在黑暗中，用一盏灯照亮前路的声音。
他想起顾慎画的那个歪扭的矿工帽。
路还长。但有了光，有了热，有了这些愿意在黑暗中前行的人，这条路，就一定能走通。
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