秋深了，京郊的铁路已正式运行月余。
西山煤矿的煤炭日夜不停地运进京城，煤价降了三成，寻常百姓家的灶火都旺了些。
但叶明的心思，已转到另一件事上。
这日清晨，格物院东厢的纺织工坊里，机杼声比往日更密集。
十数台改良过的脚踏纺车排成两列，女工们手脚并用，纱锭飞转。
但众人的目光都集中在工坊中央那台新机器上。
那是个近两人高的木铁结构，有多个纱锭横列，由一套复杂的齿轮连杆连接到一个大轮子上。
徐寿正在做最后调试，吴铭在旁边递工具。
“院长，这就是您说的……‘多锭纺纱机’？”
顾慎围着机器转圈，满脸好奇，“看着比现在的纺车复杂多了。”
叶明点头：“传统纺车一人只能操作一个纱锭。这台机器理论上可同时纺三十二锭，若以水力或蒸汽机带动，效率还能倍增。”
“三十二倍？！”顾慎瞪大眼睛，“那岂不是……”
“理论如此，实际要看运行稳定性。”
周廷玉翻着手中的图纸，“关键是这个‘滑动架’设计——纱锭固定，而纺锤移动，这样一根纱线就能连续纺出，无需像现在这样纺一段停一段接一段。”
正说着，徐寿直起身：“好了，试机！”
一名熟练的女工上前，将梳理好的棉条装入机器顶部的棉条筒。
徐寿摇动驱动轮，齿轮啮合，发出规律的“咔哒”声。
滑动架开始匀速往复运动，纱锭旋转，棉条被拉伸、加捻、卷绕……
一根均匀的棉纱缓缓成型。
“成了！”工坊里响起低呼。
但不过半盏茶功夫，“啪”的一声，一根纱线断了。
女工连忙停车。徐寿上前检查，皱眉：“捻度不均匀……是传动齿轮的精度问题。”
“意料之中。”
叶明并不失望，“第一次试机，能有这般效果已属难得。徐师傅，记录下来，逐一改进。”
顾慎却盯着那根断纱若有所思：“叶兄，我听说江南织造局那边，最近在闹事？说是新式织机推广，一些老织工怕丢了饭碗。”
周廷玉叹道：“确有此事。工部前日还来问，格物院能否想想办法——既要提升效率，又不至于让太多工匠失业。”
叶明走到窗边，望向工坊里那些脚踏纺车的女工。
她们大多是从京郊招募的贫家妇人，一个月前还只能在家零星纺些纱线贴补家用，如今却成了熟练工，每月能挣下一家口粮。
“新技术总会冲击旧行当。”
他转身道，“但我们不能因噎废食。关键在于如何过渡。”
他看向周廷玉，“周兄，我有个想法：与其让织造局强行推广新机器，不如‘以旧换新’。”
“以旧换新？”
“对。织工可将旧织机交至官府，抵扣部分新机价款。差额可分三年免息偿还。同时，由官府出资开设‘新机传习班’，老织工免费学习操作维护。”
叶明越说思路越清，“更重要的是，新机器产能大增，需要的棉纱、染料、成品贩运人手都会增加。这些岗位，可优先安置受影响的织工家眷。”
顾慎抚掌：“这法子好！给活路，也给出路。”
“还需配合另一件事。”
叶明走到一块黑板前，拿起粉笔——这也是格物院的新玩意，比沙盘方便，“纺纱效率提升后，棉纱必然过剩。我们要开辟新用途。”
他在黑板上画了几样东西：“一是织造更细密的‘高支纱’，可做更轻薄柔软的布料；二是尝试混纺，棉麻、棉毛混纺，各取所长；三是……”他顿了顿，“发展针织。”
“针织？”众人疑惑。
叶明让林致远取来一根弯曲的竹针和一团棉线。他坐下，手指翻飞，不多时竟织出一小段筒状织物。
“这叫‘圆编’。”
他展示着那截柔软的筒布，“可做袜子、手套、内衣，比裁剪缝制的更贴合，且弹力好。若用细针细线，还能织出蕾丝般的花纹。”
工坊里的女工们都围过来看稀奇。
一个胆大的年轻妇人小声道：“大人，这个……奴婢好像看娘亲用竹针补过渔网，手法有点类似？”
“正是类似原理！”叶明眼睛一亮，“这位大姐，你娘亲可在京城？”
“在、在郊外村里……”
“可否请来？工钱从优。”
叶明对周廷玉道，“民间常有智慧，我们闭门造车反而局限。”
这时，外面传来一阵喧哗。
一个小吏匆匆进来：“叶大人，将作监那边送来急件，说是您要的‘透明琉璃’烧出来了！”
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格物院西侧的琉璃作坊里热浪扑面。
几个琉璃匠人正围着一个石台，台上放着几件晶莹剔透的器皿：两个茶杯，一个花瓶，还有几片平板琉璃。
为首的胡老师傅满脸自豪：“叶大人，按您的方子，加了那个‘长石’和‘纯碱’，又调整了炉温，这回出来的琉璃，气泡少了八成！您看这透光度——”
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