回程路上，众人经过一片新建的院落。院门上挂着"安阳慈幼局"的匾额，里面传来孩童的嬉笑声。
"这是......"方然关切地问。
"收养孤儿和弃婴的地方。"叶明解释道，"经费来自商户捐赠和府库拨款。孩子们在这里学手艺，长大后能自食其力。"
正说着，一个小女孩跑出来，手里举着刚编好的花环："叶大人！送给您！"
叶明蹲下身，温柔地接过花环："谢谢小桃。今天学了什么？"
"背了《三字经》，还学会了编花篮！"女孩骄傲地说，然后好奇地打量着顾长青一行人。
方然眼眶微红，从腕上褪下一个玉镯塞给叶明："替我给慈幼局添些用度。"
傍晚时分，众人登上安阳城北的观景台。夕阳西下，整座城池尽收眼底——互市方向炊烟袅袅，商业区灯火初上，民居区安宁祥和。
"叶明，"顾长青突然开口，"这些改革，可有遇到什么困难？"
叶明沉吟片刻："起初阻力不小。有官员认为商贾是末业，不该如此重视；也有人反对在胡人身上花费银钱。"
他顿了顿，"但小子以为，民生无小事。百姓富足了，边境自然安宁。"
顾长青沉默良久，突然从怀中取出一块令牌递给叶明："凭此令可调动边关三成军饷物资。老夫准你继续改革，若有阻力，直接报我。"
叶明大惊，连忙推辞："顾叔，这......"
"拿着。"顾长青不容拒绝，"安阳模式，老夫要在整个北境推广。"
回府路上，顾慎悄悄对叶明竖起大拇指。方然则拉着叶明的手絮絮叨叨，要他保重身体，常去信问候。
当夜，叶明在书房久久不能入眠。今日王爷的态度，意味着他的改革得到了最高层面的认可。有了镇北王支持，边关百姓的好日子，还在后头呢。
他推开窗户，望着满天星斗和城中点点灯火，心中满是憧憬。明日，又将是一个新的开始......
桂花节的喧嚣渐渐散去，安阳府恢复了往日的宁静。
清晨，叶明站在府衙后院，看着仆人们收拾节庆的装饰，心中既满足又有些空落。
"大人，"赵德捧着一叠文书走来，"顾世子求见。"
叶明整了整衣冠，快步走向前厅。顾慎一身戎装，腰间佩剑，显然是要远行的装束。
"顾兄，这么早？"叶明拱手。
顾慎回礼，脸上却带着几分无奈："父王今早启程回边关，我也要赶回安溪县监督军械打造。特来向叶兄辞行。"
叶明心头一紧。虽然早知道分别将至，但真到了这一刻，还是有些不舍。
他强笑道："行吧，那我送送你们。"
两人并肩走出府衙。晨光中的安阳街道静谧安详，偶尔有早起的商贩推着车经过，见到两人纷纷行礼。
"母妃昨日已经启程回京了，"顾慎边走边说，"临行前特意嘱咐我，要你常去信。"
叶明心中一暖。王妃待他如子，这份情谊他铭记于心："一定。方姨路上可还安好？"
"好得很。"顾慎笑道，"带走了三大车桂花制品，说是要分赠京中贵眷，替你扬名。"
叶明失笑。这位王妃娘娘，真是处处为他着想。
两人来到城门口，顾慎的亲卫队已经列队等候。镇北王的旗帜早已远去，只余下几缕尘土还在空中飘散。
"对了，"顾慎突然想起什么，"父王本想带铁手先生一起走，结果那老顽固死活不肯，说是要留在百工坊研究什么'自动织机'。"
叶明讶然："自动织机？陈瑜又出新点子了？"
"可不是。"顾慎摇头，"那老东西现在整天和陈瑜混在一起，比跟我父王还亲。昨晚上我去百工坊找他，两人正为了一根齿轮轴吵得面红耳赤。"
叶明能想象那个画面——白发苍苍的铁手先生和年轻的陈瑜头碰头地趴在工作台上，为一个技术细节争论不休。这种跨越年龄和身份的友谊，着实珍贵。
"放心，我会照顾好先生的。"叶明承诺道。
顾慎点点头，翻身上马。
晨光中，他英挺的轮廓宛如雕塑："叶兄，保重。"
"保重。"叶明拱手，心中千言万语，最终只化作一句，"军械打造若有需要，随时来信。"
顾慎大笑："少不了麻烦你！"说罢一夹马腹，带着亲卫队绝尘而去。
叶明目送挚友远去，直到身影消失在官道尽头，才转身回城。他没有直接回府衙，而是拐向了互市方向——该去看看节后的互市恢复得如何了。
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