"建奴两白旗悄然袭向嫒阳堡？"
辽阳经略府内，熊廷弼接获毛承禄密信，一时如坠云雾，不解其意。
战云密布，次年烽火将燃，建奴此刻分兵，实乃蹊跷之举。
"经略大人，莫非贼酋欲行围魏救赵之策？"恰逢述职的赵率教亦感困惑，出声揣测。
熊廷弼沉吟片刻，摇头分析："不然，嫒阳堡地势险峻，丘陵连绵，非大军征伐之地。昔日杨镐分兵，皆因边外沟壑纵横，粮道艰难。集兵一处，反易被敌断其后路，自乱阵脚。"
言罢，他放下信件，目光深邃："吾至辽东，整军经武，定辽右卫乃精锐之师。毛文龙坐镇嫒阳，以静制动，两旗之力，料难撼其根基。"
踱步至舆图前，熊廷弼忽有所悟："吾忧建奴另有所图，或欲侵扰朝鲜，掠取资财。"
赵率教闻言，眉头紧锁，对辽东地理尚存陌生："建奴能越鸭绿天堑乎？"
熊廷弼笃定回答："能。冬令时节，河川冰封，人马皆可通行，鸭绿江亦不例外。"
赵率教忧虑更深："若建奴得逞，朝鲜必求救于朝廷，京城又将风起云涌。"
熊廷弼点头认同，转而提及正事："陛下召你入京，吾因辽东事务已误你行程多日。今托你带书一封，上达天听。"
赵率教拱手应命，言辞恳切："家叔祖捐躯沙场，吾孤身逃归，得经略宽宥，感激不尽。今既有命，自当效犬马之劳。"
熊廷弼宽慰道："萨尔浒之败，实乃仓促应战，非战之罪。赵总兵忠勇可嘉，何谈治罪？"
随即，他挥毫泼墨，书信中详述对建奴动向之分析，而后誊清加印，郑重交付赵率教，并亲自送至府外。
望着赵率教远去的背影，熊廷弼又提及一桩朝廷任命："杨镐将赴辽东，主持废卫设府之事，此乃安定后方之要举。"
对于皇帝的决断，熊廷弼表示信任，心中暗自盘算着未来的战局与部署。
难掩忧虑之心，对于杨镐之才，吾曾亲眼目睹其施展。
萨尔浒之挫，实非熊廷弼之过，乃时局所迫。
朝廷频频催战，熊公自叹难及杨镐昔日之功，然杨镐虽屡遭挫败，犹能坚守，抵御建奴首轮攻势，未致全盘皆输，实属难能可贵。
且论当下，除定辽右卫外，广宁诸卫皆成老弱之军，精锐尽被抽调，杨镐纵有翻天之能，亦难掀民乱之波。
赵率教于军务交接后，携家丁队南行，沈阳为暂憩之地，继而西向广宁进发。
京城之内，正当赵率教匆匆返京之际，皇帝正于南海子巡游，不顾隆冬严寒，大兴土木。
虽成本倍增，士卒御寒之资耗银五万，然皇心急如焚，钱粮不吝，唯期速成。
“宫有制经济，成效初显。”朱由校望着城建营士卒手中铮亮铁镐，心中暗喜，赵爽商才，堪当大任。
魏忠贤陪侍在侧，笑言监管甚严，贪墨之徒无所遁形。
言及冬日筑基之难，魏忠贤娓娓道来：“冬土冻结，地基不稳，故先掘沟填铁粉，就地烧砖备用。南海子六窑齐开，待春融土解，即可砌墙。”
朱由校颔首，又问及布局之事。
魏忠贤详陈规划，六部及都察院等衙署分列芜殿行宫左右，府库居南，北地留白以备后用。
护坊河已近竣工，官员家眷及太监宫女居所亦已规划妥当。
魏忠贤斗胆谏言，宫女居所特设于行宫两侧，以防不测，朱由校闻之大悦，赞其思虑周全。
大明官城之貌，渐露峥嵘，朱由校对魏忠贤之组织能力，颇为嘉许，实乃朝廷之幸也。
万历四十八年岁末，泰昌元年初启，十一月望日之时，大明宫廷静谧，大朝会之影未曾显现。
然，为维系朝纲之威严，朱由校于南海子悄然召开小廷议，汇聚六部九寺之栋梁，尚书侍郎，正卿少卿，济济一堂。
此番聚首，实乃毕自严一石激起千层浪。
毕公在核查账目之际，惊觉地方税务之弊，犹如千口一词，皆以缺官为由，怠于征缴。
愤而上书，力主重燃考成法之火，以正纲纪。
“陛下，辽东烽火连天，臣设度支司掌钱粮，却察南直隶及邻省户部令追税，地方皆以官缺为辞，推诿不前。”
毕公言辞恳切，直击要害。
廷议伊始，毕自严即抛砖引玉，询及南直隶查税使者之回音。
朱由校未即应之，目光却转向了都察院，寻求答案。
“禀陛下，时至隆冬，道路险阻，消息自缓。”张问达应声而答，道出实情。
朱由校微微颔首，遂将话题引向考成法重启之议。
群臣早有默契，利弊得失，心中自有计较。
韩爌首陈其利，言课吏治、信赏罚、一号令，可令大明国库充盈，国势昌盛。
然话锋一转，又言时局不宜，恐重典之下，官员愈缺。
张问达亦附和之，更揭考成法之弊，言官吏为政绩所迫，酷比百姓，民不聊生。
朱由校闻之，面色微变，深知地方官吏贪酷之弊，深恶痛绝。
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