杨炯携着李澈、文竹二人，胯下良驹飞驰，凭这千里马脚力，兼三人俱身负武学，本需两日行程，一日半便已赶至登州城下。
“姐夫，你干啥呀！我不愿戴这丑面具，难看死了！” 李澈被杨炯强行给扣上一张人皮面具，气得直顿足。
“非戴不可！你俩，一个赛一个的标致，气质更是出众，咱此来是打探消息，为免无端生事，这丑模样须得扮上。” 杨炯圆睁双目道。
“你成心欺负我！扮丑便扮丑，干什么还给我弄个大黑痣，我又不是媒婆！” 李澈借着文竹长剑反光瞧了瞧自己这丑态，眼眶泛红，险些落泪。
杨炯强抑笑意，哄骗着：“你一身道家超凡气质，不扮丑些，怎躲得过有心人的眼？乖啦！又不是叫你一直扮，待查清状况，凑齐船只，就给你揭了。”
“那你咋不戴人皮面具？” 李澈不服气地质问。
“我本就生得丑，又从未到过登州，没人认得我。”
李澈瞧他睁眼说瞎话，没好气回道：“你若算丑，我姐怕真是眼瞎了。”
“哪来这般多话！” 杨炯笑骂一声，仔细给她抚平面具褶皱，拽着二人进了登州城。
入了登州，文竹低声问：“咱先往哪儿去？”
“去蓬莱楼。那处能望见大海，是登州各船行揽生意、雇船工、互通情报的汇聚地，先去那儿探个虚实。” 杨炯说着，随手拉住一路人，问明蓬莱楼方位，便朝城东行去。
文竹微微点头，轻声应和：“咱家的乘风速运，早有意打通登州船运脉络，只可惜此地势力交错纠缠，繁杂得很，故而一直不敢贸然行事。
登州有四大船行，春帆船行、展波船行、余大娘船行以及恒通船行。这几家船行背后东家关系盘根错节，表面瞧着皆是大华人当家，暗地里，却似都有敌国势力影子。”
“嗯！” 杨炯微微蹙额，应了一声，继而沉声道，“大华最为紧要的三处口岸，登州、泉州、广州，这三地每年上缴赋税，几乎能与内地一路数州赋税总和抗衡。登州身为北方头号大港，各国商船往来不绝，贸易兴旺。
朝廷又怎会没动过清剿敌国势力念头？不过反复掂量后，终究还是以保障赋税为重。如今也不过多派些内卫前来，让各方势力相互掣肘、暗中较量罢了。那余大娘船行，实则就是登州府支持经营的官行。
咱此番前来，有两个要紧目的。
其一，查清楚究竟是何人胆大包天，敢烧军队船只，揪出暗藏内鬼，肃清后方隐患；其二，要在最短时日筹措齐出海用船。咱所剩时间不多，务必赶在大军抵达前，将这些难题解决妥当。”
文竹神色凝重，重重点头，继而剖析道：“就眼下情形而言，可供咱们筹备调用的船只实在不多。情报上说：余大娘船行的船，大多已被征调出去，所剩寥寥。恒通船行作为登州本地商业联盟，虽说也提供了些船只，却也只是杯水车薪。
再看那春帆和展波两家船行，平日主营跨国海运贸易，一听咱要筹备船只出海，便纷纷拿各式理由，将自家大船派往海外，只肯给些小船充数。这般行径，观望下来，这两家船行及其背后东家，嫌疑着实最大。”
杨炯不置可否，用内卫给弄的小船行掌柜的身份凭证，带着文竹和李澈踏入蓬莱楼三楼，点了满满一桌酒菜，一边若有所思夹着菜，一边不动声色打量酒楼内喧闹场景。
文竹所言，固然不错，却还不够通透。
其一，登州说到底是大华属地，朝廷之所以暂且放任此地肆意发展，打的是 “养肥再宰” 主意。
之所以至今未动手，一来因大华当下正值政局动荡，实在无暇顾及；二来敌国势力虽有渗透，却还未到逼得大华即刻出手的危急时刻；三来大华亦需登州这么个对外窗口，以便搜集各国情报。
其二，这四大船行，不论背后真正掌柜是何人，亦或受哪方敌国势力操控，至少明面上，都得用个大华掌柜坐镇。这便引出关键：
自朝廷下达筹船命令后，这四家船行反应各异。余大娘船行与恒通船行究竟实实在在支持了多少船只？此次大火又损毁多少？反观春帆和展波两家，他们当真就这般肆无忌惮，敢明目张胆阳奉阴违？难道不怕朝廷联合其他船行予以打击制裁？
此事看似纷繁复杂，令人摸不着头脑，实则要理出脉络，也并非难事。
其一，只需站在此处，便能遥望登州外海，当下筹措到的船只有多少，一目了然，通过观察外海船只数量、规模，便能初步判断大火后还剩下多少船只。
其二，务必要摸清各个船行实际拥有船只数量，而非仅依据他们呈报数目，萱儿家就是经营船行的，这里面的门道他听萱儿讲过不少，只要船行有意隐瞒船只和船工，有无数种办法，这也是为什么杨炯要亲自来查看的原因所在。唯有如此，方能洞悉这四大船行背后真实意图，揪出暗中捣鬼的黑手。
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