须臾，铁门缝隙微启，一个藏在斗篷下的面孔浮现，低沉的嗓音自阴影中传来：“安吉娜海域的水，何色？”
离奇的问题，但男子不疾不徐地回应：“赤红，如血般艳丽。”
话音刚落，铁门闭合，片刻后，老旧的锁链悄声滑开。男子推门而入，吱呀声中，一条昏暗狭长的走廊现于眼前。戴斗篷的守门者退至一旁，递上一件连着兜帽的麻布长袍。男子取下帽子，交给看门人，披上新衣，拉低帽檐，半张脸隐于暗影。
“他们已等候多时，你最好加快步伐。”斗篷人低声道，“听闻你的考验颇多波折，今日或许需些机缘。”
男子点头致意，拉紧帽檐，步入漆黑的走廊。守门者随即合上铁门，静立原地，如石像般守护门户。
穿过十丈长廊，男子推开尽头破损的木门，一间宽敞的厅堂赫然显现。室内无窗，中央摆设一方木桌，五根蜡烛以特定之形列于其上，微弱的黄光摇曳，时而照亮角落中的人影，宛如夜间的狩猎者。
“格雷顿·马库斯，你迟到了。”阴影中的人开口，“伟大的‘核心’，并不欣赏这等陋习。”
“深感歉意，长老。”名为格雷顿·马库斯的男子躬身，语气恭敬，“近来FBI与官府紧盯着我，故此行程多有耽误。”
“那是你自身的问题。”长老哼了一声，“说起此次试炼，你完成得的确不尽如人意。你的目标是103街的高架桥，而非大学商街。当然，你不该引起官府或FBI的注意，那样只会带来诸多不必要的困扰。”
稍作停顿，他继续道：“在我看来，你的试炼彻底失败，‘核心’无法接纳如此结果之人。”
男子沉默片刻，微微俯身：“事出有因，意外之变难以预估，我无意辩解。试炼确实失败，我愿接受‘教团’与‘核心’的一切裁决。”
“不急。”阴影中的声音稍显柔和，“虽试炼偏离初衷，但‘教团’明白是意外所致，我们并非不讲道理之人。毕竟，炸弹确实在公共场合引爆，足见你对‘核心’的忠诚。此事尚有挽回的余地……”
话未完，声调突转，严厉质问：“何人在？你带了何人进入？”
格雷顿·马库斯一怔：“我并未带任何人来。”
黑暗中，短暂的寂静过后，衣袂摩擦与脚步声响起。
“是我。”迈克·马库斯步入昏黄烛光，目光严峻地扫过众人，最终落在正中的男子身上，“……父亲。”
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