夜色逐渐浓郁，由于今夜有成片成片乌云笼罩，月光被遮蔽得严严实实，因此天上地下几乎一片昏暗。
江州，河边渡口。
三艘大船连同七八艘小船自上流驶来，缓慢靠近、停下。早已等在岸边的漕帮江州分堂口堂主左右观望两眼，立即提起精神，赶忙让手下人铺设好跳板，自己则小跑上前迎接。
略微弯腰屈身，拱手行礼打招呼：“江州分堂堂主许有善见过帮主、华当家、何当家。”
“好好，劳烦许堂主深夜迎接，实在是过意不去啊。”郭明踩着跳板，一步步平稳走下船，还礼道歉。
“帮主客气了。您从楚州千里迢迢赶来此，我怎么能不尽尽地主之谊呢？接风宴已经命人摆下，还望帮主、华当家及何当家千万赏脸。”许有善鼻子下留着两撇小胡须，脸上温和笑容，说起话来有条不紊、礼节相当到位，叫人看起来不似江湖中人，反倒像个账房先生、管家之类的。
“这……”郭明跟左右两侧的郭安、林砚池交换个眼神，想到自己带来的人并不算很多，于是打算婉拒。
但紧随其后从另外两艘大船走下来的华从、何慎两人却欣然答应：“既然许堂主有此心思，那我等自然不会拒绝。只是身上尚存要紧急事，不好贪杯，若有坏情败兴之处，还望许堂主多多体谅。”
“当然！帮内事宜，哪怕再小、再微不足道，也比几杯酒重要嘛。”许堂主挑挑眉，跟二人你来我往客套，丝毫没顾及站在旁边、名义上的帮主郭明有何想法，直接快速确定下来。
此情此景，郭安心生不忿、恼怒，上前半步打算争论一二。却被林砚池眼疾手快地拉住衣袖，边使眼神制止，边压低声音劝道：“小不忍则乱大谋，放心，他们几人蹦跶不了多久。再者，帮主还在这里呢，轮得到你出头吗？”
“你！我……”被死死拉着衣袖，郭安哪怕心里火气再盛，也只好无奈强忍。
而郭明则把右手背后，朝他轻轻摇晃几下，示意千万不要上头乱来。然后抬眸望向三人，扯出抹淡淡微笑，人云亦云般随和道：“华当家、何当家都答应，我要是反对岂不显得不近人情？劳累这么多天，也确实应该休息休息，那就全听许堂主安排吧。”
“哎，好嘞！帮主、两位当家，请随我来。”
夜幕笼罩着荒僻的山谷，月色被乌云半遮，仅有几缕微光艰难地透下，勾勒出谷中怪石嶙峋的狰狞轮廓。谷内静谧得可怕，唯有风声在石缝间呼啸穿梭，似鬼哭狼嚎。
突然，一道黑影如鬼魅般疾掠而来，衣袂烈烈作响，瞬间落定在山谷中央。此人蒙着面，仅露一双寒星般的双眸，手中紧握着一柄软剑，剑身寒光闪烁，似一条伺机而动的毒蛇。
“来了么？”随着一声低沉的冷哼，另一道身影从巨石后缓缓转出。这人一袭灰袍，白发如雪，却面容冷峻，毫无衰老之态，右手倒提着一根乌木拐杖，杖头精铁包裹，在微光下透着森冷的光。
“哼，老东西，今夜便是你的死期！”蒙面人率先发难，软剑一抖，化作漫天剑影，如疾风骤雨般刺向灰袍老者。剑招凌厉狠辣，所过之处，空气仿若被利刃切割，发出“嘶嘶”声响。
灰袍老者不慌不忙，乌木拐杖一横，精准地格挡着每一道剑影。拐杖与软剑相交，进发出一连串清脆的金鸣，火星四溅。每一次碰撞，都震得周围沙石簌簌滚落。
几招过后，蒙面人见强攻无果，身形一转，剑随身走，施展出一套诡异剑法。剑招飘忽不定，时而从不可思议的角度刺出，时而如灵蛇绕柱，缠向老者的脖颈、手腕等要害。
老者目光一凝，手中拐杖突然旋转起来，速度越来越快，竟形成一道黑色的屏障，将周身护得密不透风。软剑刺在屏障上，被一股强大的力量弹开，蒙面人虎口发麻，连退数步。
“就这点本事？”老者冷哼一声，趁势进击。他脚步一踏，如苍鹰扑兔般冲向蒙面人，拐杖高高举起，当头砸下，带着干钧之力。这一击若是砸实，只怕蒙面人当场便要头骨迸裂。
蒙面人不敢硬接，侧身一闪，软剑沿着拐杖剑身缠绕而上，试图绞下老者几根手指。老者反应极快，手腕一抖，拐杖猛地一抽，反手横扫。蒙面人一个后仰，几乎贴地，才险险避开这一扫。
此时，山谷中的风声愈发猛烈，乌云彻底遮蔽了月色，黑暗仿若墨汁般浓稠。两人在黑暗中身形闪动，唯有武器碰撞的火花不时亮起，照亮他们满是杀意的脸庞。
又斗了数十回合，蒙面人心中渐生焦躁。他瞅准一个空当，从怀中掏出一枚烟雾弹，狠狠掷向地面。瞬间，浓烟滚滚而起，弥漫了整个山谷。
老者心中一惊，忙屏住呼吸，警惕地感知着四周动静。就在这时，一道寒芒穿透浓烟，直刺他的心口。老者不及细想，侧身用拐杖奋力一挡。
“噗”的一声，软剑刺入拐杖一寸有余，却被卡住。
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