兖州府城，铅云低垂，空气里弥漫着一种粘稠的、混合着酒气、廉价脂粉与铁锈般的压抑气息。这气息的源头，便是那座宛如蛰伏巨兽的鲁王府。钦差行辕设在府衙西院，高墙深垒，毛伯温的心却无一日安宁。
毛伯温四人抵达兖州，并未大张旗鼓。他们先秘调了兖州府十年赋役黄册、历年讼案卷宗，又暗中接见了几位口碑尚可的致仕老吏和饱学宿儒。从这些人口中拼凑出的鲁王府景象，令人脊背发凉。
“鲁府……唉，”一位须发皆白的老儒生，在密室中压低了嗓子，浑浊的眼里满是恐惧，“鲁王薨之前，其世子朱当漎、世孙朱健杙全先在鲁王之前薨逝，先在鲁府的封王，按照太祖定下的规矩，当是鲁王嫡亲重孙子朱观??，其母亲世孙妃孔氏是先衍圣公孔弘泰长女，小世孙是现在衍圣公孔闻韶的外甥。他们姐弟俩....唉....一言难尽。”
众人闻言皆捻须不语，这是孔家可鲁王府的一桩旧事了，老者说的孔弘泰乃是现在衍圣公的叔父，孔闻韶的父亲孔弘绪于成化五年被劾夺爵。宪宗将衍圣公的爵位转给了孔弘泰，孔弘泰于弘治十六年卒，孔弘绪之子孔闻韶袭爵。
所以说现在的鲁王孙乃孔闻韶的外甥。其实满朝对这件事都很清楚，包括皇帝。他们四人来之前皇帝单独召见了他们，按照分工，毛伯温和王承裕负责清丈田亩，刘玉和李承勋负责核查鲁府不法事。
自从腊月二十五从京师出发，因河道结冰，走的官道，一路上有雪难行，耗时半个月才到了兖州，现如今一个多月过去，他们四人基本上摸了个大概。听闻老者这般说，他们四人恍惚中觉着这山东地界似乎不是大明的土地，反倒是鲁府、衍圣公府的地界一般。
老者接着道：“如今的鲁王府掌控者不过是个七岁的孩童，世孙朱观??还是个穿开裆裤的孩童，梳着双丫髻，脸上还带着奶膘。听鲁府外出采买的奴婢说，他每日被一群宫娥围着玩 “藏猫猫”，或是趴在地上拍瓦片，嘴里咿咿呀呀念着不知哪里学来的俚曲。这兖州府谁不知道这鲁王府实际的掌权者乃长史赵权、典膳秦信、引礼张容三人，朱观??不过是个木偶罢了，他们对外打着‘辅佐幼主’的旗号，暗地里勾结孔闻韶把王府库房搬空了大半！前些日子，城西李屠户家的儿子不过说了句‘王府租子太重’，就被他们拖进府里，出来时已是一具浑身插满铁锥的尸身 —— 对外却说是‘世子爷玩闹失手’！啧啧，七岁孩童能有这般狠辣？分明是拿孩子当幌子！.........”
送走了老者。王承裕核对账册的手指微微发抖，他想起了太祖实录里有关太祖十子，鲁荒王朱檀了，这位爷放到以前朝代，那个妥妥地暴君，桀纣一般的混账君主。
刘玉面色铁青，拳头捏得咯咯响。李承勋则默默记下这些名字和细节。。
不过三五日，毛伯温依礼递帖，拜会鲁王府名义上的掌权者——世孙朱观??。王府大门敞开，却透着一股阴森。引路的并非寻常仆役，而是身着劲装、眼神凶戾的护卫。穿过重重庭院放到了正殿。
在正殿偏厅等候良久，世子朱观??才在保姆的怀抱中姗姗来迟。孩子穿着不合身的蟒袍，手里还攥着半块糖糕，懵懂地看着毛伯温，忽然奶声奶气地问：“你是谁呀？能陪我玩‘骑马打仗’吗？”
秦信立刻上前捂住孩子的嘴，皮笑肉不笑地打圆场：“毛大人莫怪，世孙爷年纪小，不懂事。” 他转头对朱观??喝道：“世孙爷，这是朝廷的钦差，您不能无礼。”
孩子被吓得一哆嗦，哇地哭出来：“我不要无礼…… 我要吃糖糕……”
秦信尴尬地干咳两声，瞪了毛伯温一眼：“瞧见了？世孙爷累了，有什么事跟咱家说便是 。”
毛伯温不卑不亢，拱手道：“世孙殿下，臣等奉圣命而来，持节清丈鲁府田庄，此乃朝廷定制，亦是陛下体恤宗藩、厘清赋税之意。还请殿下行个方便，着王府长史司配合，提供鱼鳞册等田亩籍册。”
“籍册？”秦信眼珠子一转，“那东西不是交给了衍圣公了么？赵权！”他扭头喊了一声。
长史赵权连忙躬身：“回世孙爷，回毛老爷，王府田亩册籍，前些年早已移交给衍圣公了。下官有移交的凭证。”说着便奉上了凭证。
“听见了？”秦信摊摊手，一脸“爱莫能助”的表情，“毛寺丞，你们该查查。”
毛伯温见此，心中火气早就上来了：“这杀才仗着世孙年幼把持王府，做尽坏事。我早晚杀了你！”
由于王府拒不提供完整鱼鳞册，毛伯温等人便从地方黄册、历年赋税记录和民间投状入手。他们选择王府田庄中民怨最深、投状最多的几处，进行小范围、高强度的“抽丈”。
经过一个月的排查，在城西“丰裕庄”，当户部书吏丈量出庄头张黑子强占民田的确凿证据，苦主刘老栓哭诉其子因反抗被王府护卫用铁锥活活钉死的惨状时，现场群情激愤。王府派来“监督”的管事脸色煞白，仓皇回府报信。
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