腊月廿五，小年刚过，前两日京城内外，家家户户皆洒扫庭除，祭灶迎新。朔风凛冽，然难撼武定侯府高门深院之融融贵气。花厅之内，兽头鎏金大铜盆中银霜炭炽红如焰，暖意盈室。武定侯郭勋着家常宝蓝团花暗纹直身袍，斜倚紫檀木榻，上覆厚狼皮褥，手抚温润古玉，目注窗外覆雪修竹，神为之凝。
其子郭守乾，此刻却告病在家休养，只穿件素绫夹袄，歪在近火盆的一张圈椅里，面色微显苍白，不时低低咳嗽几声。
“守乾，”郭勋收回目光，声音沉稳，“今岁小年祭灶，府中上下人等，都仔细备办礼仪，何劳你操心？”他眼神扫过儿子略显憔悴的脸，心中隐隐一叹。
郭守乾忙坐直了些，恭敬答道：“爹爹宽心便是，这点小病原是无碍的。”他顿了顿，又道，“孩儿这身子骨儿原就弱些，不想着了些风寒，待再过两三日，料也能往营里当差去了。只是年关将近，倒教家中长辈无端挂心，孩儿实在不安。”语气里带着歉疚。
郭勋摆了摆手：“罢了，罢了，”他摩挲着手中玉件，心思微沉，“回头我入宫见了江彬，替你告个假便是。”
父子二人正有一搭没一搭地叙着些家中年节琐事，忽听得厅外廊下传来一阵急促却不失章法的脚步声，由远及近。接着，一个青衣小帽的家人垂手疾步入内，在帘外躬身禀道：“侯爷、大爷，山西太原卫指挥使张寅家的小公子，张大礼相公，在外头投了名刺求见呢。说是奉了他父亲的命，特意来给侯爷请安贺喜，还兼着贺年的吉禧。”
“哦。”郭勋眉头微动，将古玉轻轻搁在榻边小几上，发出清脆微响。他家往年都是冬至前就来了，今年邪了门，来那么晚。……郭勋心念电转，面上却不动声色，只道：“请至前厅奉茶，我即刻便到。”他抬眼看了看守乾，“你身子若还支撑得住，也随为父去见见罢。山西边镇来人，听听风物也好。”
郭守乾应了声“是”，扶着椅背站起身。父子二人遂整理衣袍，一前一后，由家人引着，穿过几重院落，来到前厅。
前厅里，一个中年人早已肃立等候。见郭勋父子进来，他立刻趋前几步，撩起袍角，端端正正行了个大礼：“山西太原卫指挥张寅犬子，不才张大礼，叩见侯爷！向侯爷请安！亦见过大爷尊驾！”他约莫三十出头年纪，身形精干，一身簇新的宝蓝色缎面直裰，虽是远道风尘，倒也显得精神利落。只是眉宇间带着几分边地武人子弟的粗粝，以及掩饰不住的拘谨。
郭勋受了礼，在主位坐下，虚抬了抬手，声音温和却自有威仪：“贤侄远来奔波，休得拘礼罢。令尊大人一向安好否？太原卫地处边陲要冲，责任实不轻，张指挥使镇守一方，真个是劳苦功高。”他目光如炬，似不经意地扫过张鸿渐的脸庞和衣着，心中暗忖：这两年他家是越发发达了。
张大礼在下首的锦墩上侧身坐了半个屁股，腰杆挺得笔直，闻言忙拱手回道：“托赖侯爷洪福，老父身子骨还算硬朗，只是边地苦寒，公务又繁，早晚操劳不息，时常念叨京中旧友，尤其记挂侯爷当年提携之情呢。本来老父差大哥、二哥前来呢，只是去年个，朝廷要在陕西造办佛兰机铳，原本我们兄弟三人都要被差往陕西，官府体谅我们兄弟三人，让大哥、二哥去了陕西，我留在老父身边侍奉，此番特命小侄年底定要进京，一来替他向侯爷请安贺喜，恭贺年禧；二来呢……”他顿了顿，脸上堆起恭敬的笑，带着几分边地口音，“老父说年关将近，侯爷府上必是繁忙，特备得些许山西土仪 —— 原是些菲薄之物，不过给侯爷并府上添些年下吃食罢了，聊表寸心。 万望侯爷不弃，笑纳为幸”说罢，朝厅外招了招手。
两个健仆应声而入，抬着一个沉甸甸、裹着厚实油布的大筐，又捧上一个尺余见方的红木描金礼盒，小心翼翼地放在厅中地上。
郭勋捋了捋颔下短须，面上挂着无可挑剔的雍容笑意：“张指挥使忒过谦礼了！老夫与令尊同朝事君，理合互相照拂，何劳如此？迢递远道的，何必又带甚物件？徒增道途辛劳罢了！”他口中虽这般说辞，目光却已落在那两件礼物上。今年这年礼与往年不同啊。大筐的油布缝隙里隐约透出深褐色，似是大枣一类干货；那红木礼盒雕工尚可，严丝合缝，不知里面是何物事。边镇武官，出手不外乎黄白之物或土产方物。
“侯爷哪里话！”张大礼见郭勋并未怀疑，心中稍定，笑容更殷切了几分，“老父常道侯爷乃国之柱石，最得圣上青眼。些小微物原不成敬意，不过是太原府周遭产的土仪，给侯爷尝尝鲜罢了！”他起身走到筐边，亲手解开绳索，掀开油布一角，露出里面满满的、个头极大、色泽深红油亮的枣子，个个饱满如小儿拳头，“这是咱汾州府特产的马牙枣，最是甜糯养人，年下蒸糕炖肉，放上几颗，滋味极好。”他又走到红木礼盒前，轻轻打开盒盖，里面整整齐齐码放着一层黄澄澄、油亮亮的柿饼，厚实如饼，表面凝着一层白霜，“这是晋南蒲州顶好的‘合儿饼’，霜厚肉韧，入口甘绵，最是润肺的。家父特意嘱咐，瞧着大爷贵体欠安，此物或可稍解咳喘之烦。”
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