洪皓，字光弼，饶州（今属江西）人，政和五年进士。
宣和六年，洪皓到秀州（今浙江嘉兴市）做司录时，秀州发生洪灾，民众没有吃的。当时浙东贡米此时恰好经过秀州，洪皓向郡守提议不转运贡米了，就地赈济灾民。因为截留皇粮按宋律当斩首，当时知州不同意。洪皓说：“我愿意用自己的生命来换秀洲十万人生命。”知州深受感动，就同意了洪皓的建议，民众得到了挽救。人们把他比喻跟佛一样救苦救难，称他为“洪佛子”。廉访使王孝竭奉旨勘察灾情，得知洪皓所作所为之后，不但没有追究他截留纲米之罪责，反而向朝廷举荐他。在发水灾后不久，又遇到了秀州的军队叛变，抢掠民众,但是他们经过洪皓家门时说“这是洪佛子的家”，就没有侵犯。
早在建炎三年五月，他上疏反对宋帝赵构南迁避敌，宰相吕颐浩看到他精明强干，就推荐给皇上。宋帝赵构见他“少有奇节，慷慨有经略四方”之志，称赞他说：“卿议论纵横，熟于史传，有专对之才。朕方择使，无以易卿。”就将他擢升为徽猷阁待制，假礼部尚书，出使金国。
洪皓带着求和国书，在建炎三年冬季到达太原，被羁留在太原的使馆中，被金人扣留近一年，第二年转至金廷的西京云中(今山西大同)，左副元帅完颜宗翰接见洪皓，逼迫他到金廷操纵的伪齐刘豫政权去当官。洪皓说：“万里衔命，不得奉两宫南归，恨力不能磔逆豫，忍事之邪。留亦死，不即豫亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。”完颜宗翰大怒，下令推出斩首。洪皓面不改色，从容而行。金人其他大臣不觉失声说道：“真忠臣也。”完颜宗翰就没有杀他，把他流放到遥远的冷山。冷山在黄龙府(今吉林农安)北，距离金主的上京(今黑龙江阿城)还有一百来里。洪皓一行在金军的押送下行走了六十多天才到达冷山。
金廷的陈王完颜希尹非常傲慢，漠视宋国使团。他要洪皓告诉他进攻四川的路线和计策，洪皓警告他不要玩火自焚。完颜希尹听后大怒道：“汝作和事官，而口硬如许，谓我不能杀汝耶。”洪皓笑着说道：“我知道你要杀我。为了使你不背‘杀来使’的罪名，我建议你将我投入水中，就说我失足坠渊，以欺瞒世人耳目。”完颜希尹性情却很刚直，听了洪皓这番话反而认为洪皓是条好汉，忠义可钦，就以礼相待，请他教自己的八个儿子读书学汉文。洪皓就经常出入希尹家中，与完颜希尹协助金熙宗制定礼仪、制度。
洪皓在冷山的生活是十分凄苦的，穿着粗布衣裳，常用野菜充饥，还要自己动手上山砍柴。隆冬时节，大雪封山，无法上山砍柴，只好四处奔波，拾取牛粪和马粪来取暖做饭。
洪皓利用洁白柔软的桦皮、晒干当纸用。洪皓凭着记忆，在桦皮书叶上默写下《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》的全文，作为课本，教授金人子弟读书，这就是有名的“桦叶四书”，成为千古相传的民族史佳话。
后来与宋廷签订了和议，完颜希尹遂于绍兴十年带领洪皓赶赴燕京(今北京)，意欲遣洪皓归宋进行议和。但是金人内部存在着严重分歧，完颜宗弼联合完颜希尹，杀了完颜宗磐、完颜昌等人，重新发动了攻宋战争。完颜宗弼杀了挞懒等人之后，又杀了完颜希尹。洪皓因与完颜希尹有过异论，才幸免于难。 不久，洪皓一行又被移至云中。在云中洪皓探知宋帝赵佶、宋帝赵桓被移囚于五国城(在今黑龙江省东北角)，便遣密使携带书信去见二帝，并将金国人送给他的桃、梨、粟、果、粉带去慰问被囚二帝。
在燕京，洪皓见到了昔日好友宇文虚中，宇文虚中被金人扣留后当了金朝大官。见到洪皓以后，宇文虚中劝他留在金朝当官，并积极向金主完颜亶推荐。金主完颜亶表示可以任为翰林直学士，洪皓坚辞不就。金人不甘心，换官时仍让洪皓就职。洪皓请求允许他到临近宋的真定(今河北正定)、大名(今河北大名)等地“自养”，以便寻机逃回宋朝。金朝参政韩昉看出了洪皓的意图，让洪皓任中京(今内蒙古宁城西大明城)副留守，洪皓坚决不去。金人又降其官为留司判官，并催促他尽快起行，洪皓置之不理，誓死不就。
次年夏，他又设法求得囚禁中皇太后的手书，派人送回，宋帝赵构大喜说：“不知太后安宁与否快二十年了，过去派遣使者虽多，不如得此一书。”直到今年，金主完颜亶喜得贵子，大赦天下，允许宋朝使者回归，洪皓与张邵、朱弁等都在被赦之列。他们刚一起程，便有人向金主报告说：“这种人若放了，几时更有?今不留为我用，后必成为我患。”金主悔悟，马上派人追赶，但回报说已经远去，无法追回，只得罢了。
他刚刚渡过淮河，到达盱眙，便向宋帝赵构上表自劾，认为奉使任务完成得不好，应属有罪，请求惩处。宋帝赵构得知他回来了，非常高兴，答复说“卿无罪可待”，并连降《御札》安慰他说：“卿出使金国，忠贯日月，志不忘君，虽苏武不能过。”当即赏赐内库金币、鞍马、黄金三百两，帛五百匹，象齿、香绵、酒茗甚众。
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