“这曹家竟然如此胆大包天，私开铁矿，这可是重罪！”孙杰瞪大了眼睛，难以置信。
“是啊，这还草菅人命，简直无法无天！”
这时也有人说道：“可是看着曹公平日里乐善好施，不太像能做出这种事的人啊。”
此话一出，众人皆是想起曹公平日里扶贫救困的好模样。
孙杰立刻反驳：“哼，知人知面不知心，若此事属实，他那所谓的善举怕也是为了掩人耳目。”
他的话语如同一颗石子投入湖中，激起层层涟漪。
一时之间，县衙里议论纷纷，有的觉得这其中必有误会，有的则是觉得曹公正是借善举之名，行不可告人之实。
张平抬手示意众人安静：“是非曲直，自当调查清楚，若曹家当真犯下这等罪行，律法定然不会轻饶，赵二狗，你们将所知之事详细说来。”
赵二狗擦了擦脸上的泪水，哽咽地讲述起他们的悲惨遭遇。
原来他们三个人皆是来自田头村的村民。
两年前，曹家派遣使者来到村里招募佃户，他们三个家庭有幸被选中。
赵二狗的声音带着惧怕和颤抖：“起初，我们还以为这是一个难得的机会，可以改变困苦的生活。
然而，当我们到达那里后，才意识到自己陷入了一个地狱般的境地，曹家将我们带到一个偏僻的矿山，强迫我们挖掘铁矿。每天清晨到深夜，我们几乎没有休息时间，稍有松懈就会遭到残忍的毒打。”
“我亲眼看到有个兄弟累得实在干不动了，想要逃走，结果被曹家的人抓回来，当着我们的面就给杀了，我们害怕啊，大人，可又没办法。”陈大柱也擦着眼泪说道，声音颤抖着。
王顺子也着急地附和道：“大人，我们几个说的句句属实啊！他们真的很残忍，我们每天都生活在惊恐之中，不知道什么时候会轮到自己。”眼神中透露出深深的绝望。
“要不是我们趁人不注意，从后山的悬崖峭壁偷偷爬下来，如果不是上天眷顾，让我们侥幸逃生，现在恐怕已经命丧黄泉，也没法活着来向大人您告状了。”
赵二狗一脸惶恐，仿佛仍未从那可怕的经历中缓过神来。
几人跑了出来以后，也不敢来县衙报官，毕竟当初可是知县交给这曹家北地的管理权。
他们心中担心县衙也不敢得罪曹家。
也不知道要去往何处，最后只能先回村子看看，陈土生看到这三人后，了解他们的遭遇，立马带他们来县衙。
陈土生气愤地说道：“这曹家无法无天，不能让他们继续作恶！”
“我们真怕大人您也不敢管这事儿。”陈大柱颤抖着说。
这时，李卓然、林泽几人也匆匆门外赶来，看到这一幕，
李卓然神色有些慌张，正向后退去。
张平眼尖，大喝一声：“站住！李县丞你想干什么？通风报信么？”
此言一出，林泽不可思议地睁着大眼看着李卓然，嘴巴微张，似乎不敢相信眼前的情景。
其他县衙众人也被这突如其来的一幕惊住，一时间鸦雀无声。
片刻之后，一名捕快小声说道：“大人，这……这是怎么回事？”
“李县丞，这曹家做出如此恶事，你身为朝廷官员，还要为他们遮掩吗？”张平怒视着李卓然。
李卓然脸色苍白，额头冒汗：“大人，下官不知您何出此言。”
“本官早就命人探查你的过往，当年你母亲病重，是曹家人出钱请医，自此你便对曹家死心塌地，再者十年来你一直负责曹家税收，曹家在北地的管理权也是你一手促成，我观你往日里也是一心想为百姓做事，身为一方父母官，却纵容曹家胡作非为，草菅人命，你可知罪？”
张平字字如刀，直刺李卓然的内心。
原本李卓然的心里便十分挣扎，不想再为曹家做事，奈何恩情难报。
闻听此言双腿一软，跪在地上：“大人，下官知罪，下官被恩情蒙蔽，犯下大错，愿接受惩处。”
张平叹了一口气，“你糊涂啊！为官者当以公正廉明为本，怎能因私恩而忘公义？你如此作为，如何对得起百姓的信任，如何对得起朝廷的重托？”
李卓然泣不成声：“大人，下官追悔莫及，甘愿戴罪立功，以将功赎罪。”
张平沉默片刻，说道：“念及你往日尚存有为民之心，倘若能将功补过，协助本官查清曹家的罪行，或许尚有一线生机。”
接下来，李卓然便将所知道的一切和盘托出。
原来，这曹家竟是无意间发现了这个铁矿，随后便指使他人私下进行开采。
为了避免被他人察觉，曹家迁至贫江县以掩人耳目，还向知县买下了那几座藏有铁矿的山头。
经过这些年的发展，曹家更是豢养了将近千余名私兵。
平日里，这些私兵负责看管矿工，一旦有人前来检查，他们便乔装成百姓企图蒙混过关。
这些私兵里，有的也是搬过去的农户。
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