晨光是从深渊里“长”出来的，黎明前的F区，天青色的天空与碧蓝的大海相映成趣。
在西沙群岛F区，天光的降临总比别处慢半拍。先是东边水天线那一道极细的银边，像有人用指甲在靛青色的天鹅绒上轻轻划了一下，继而，那光线顺着海面往下淌，把涌动的波涛染成一种半透明的孔雀蓝。空气里咸腥又清冽，带着深海特有的、仿佛铁锈混着海藻的冷香。风不大，却硬，刮在脸上像细砂纸打磨。
“跃飞，风速稳住了，浪高一点二米，能见度不错。”
说话的是老陈，科考船“探索者三号”的船长，皮肤被南海的太阳烙成紫铜色，指节粗大，握着舵盘像抱着老伙计。他没回头，眼睛盯着前方那片似乎比周围更深邃的海蓝。
沈跃飞站在船头，双手撑在冰凉的栏杆上。他穿一身深蓝色连体工装，拉链拉到下巴，显得脖颈格外修长。四十出头的人，鬓角已见霜白，那是常年在高紫外线海域作业留下的勋章。他没应声，只是微微眯起眼，目光越过起伏的浪涌，投向坐标F区的中心点——那里，海水颜色呈现出一种近乎墨黑的幽暗，仿佛大海睁开了一只闭了亿万年的瞳孔。
“又在跟深渊对视？”一个带笑的声音从身后传来。
是林芷。她抱着一摞数据板，马尾辫在风里甩动，额前几缕碎发粘在微汗的皮肤上。作为本次科考的海洋地质首席，她的眼神总是亮得惊人，像能穿透岩层。“沈队，你再这么盯下去，F区要害羞了。”
沈跃飞嘴角牵了一下，没笑出来。“去年‘潜龙’号在这儿丢的那个侧扫声呐，到现在我还梦见它卡在岩缝里的样子。”他的声音低沉，被风撕扯得有些破碎，“这次‘深渊之眼’要是再出岔子……”
“没有‘再出岔子’的选项。”林芷收起笑容，把数据板抵在怀里，腾出手拍了拍栏杆，“你设计的钛合金耐压舱，抗压深度一万二，F区才八千米。再说，我重新校准了海底地形图，那条断裂带比我们想的更……规整。”她顿了顿，像在寻找合适的词，“像一把刀切开的口子。”
正说着，对讲机里传来驾驶舱的声音：“沈队，准备下放‘深渊之眼’，请确认甲板就绪。”
沈跃飞直起身，最后看了一眼那片墨黑的海水。晨光此刻已铺满海面，唯有F区那块，依然沉着脸，吞吃着所有光线。他按下对讲机：“甲板就绪。按计划，第一阶段：静默下潜，三百米后启动低频声呐。林芷，你盯住热液异常值。”
“收到。”林芷转身小跑向主控舱，工装下摆扬起一角。
甲板上，巨大的A型吊臂缓缓转动，钢缆绷紧，发出低沉的嗡鸣。“深渊之眼”——那个形似巨型炮弹的深潜器，被稳稳提起，悬停在船舷外。海水从它的表面哗啦滑落，露出银灰色的钛合金外壳，在晨光下泛着冷冽的光。沈跃飞走到吊臂操作台旁，亲自检查每一个锁扣。他的手指抚过冰冷的钢缆，指腹下的茧子摩挲着金属纹路，带来一种踏实的触感。
“老规矩，”他侧头对身后的机械师大刘说，“下潜速率不超过每分钟三十米，遇到任何异常阻力，立刻悬停。”
大刘点头，黝黑的脸上肌肉绷紧：“放心，沈队。这大家伙比亲儿子还金贵。”
随着一声清脆的解锁声，“深渊之眼”脱离吊钩，笔直坠入海中，几乎没有溅起大浪，只在海面留下一个迅速闭合的漩涡。沈跃飞盯着那个消失点，直到涟漪散尽。海面恢复平静，仿佛什么都没发生过。但所有人都知道，那个钢铁造物，正载着人类的目光，坠向永恒的黑暗。
主控舱内，屏幕墙亮起。绿色的数字瀑布般滚动，代表深度的红色曲线开始缓慢爬升。林芷坐在主屏前，指尖在触控板上滑动，调出多波束测深图像。海底地形在屏幕上逐渐成型——一道陡峭的断裂带，崖壁几乎垂直，底部隐没在黑色背景里。
“下潜五百米，一切正常。”声呐员的声音带着一丝紧张。
沈跃飞站在林芷身后，目光锁定在深度读数上。八百米、一千米……阳光能抵达的极限已被抛在上方，屏幕上的海水颜色从湛蓝转为幽蓝，再变成墨蓝。一千五百米，外部灯光自动开启，但照亮的范围不过十米，黑暗像浓稠的墨汁，吞噬着一切。
“发现热液异常！”林芷突然前倾身体，“左侧崖壁，温度上升零点五度，硫化物浓度激增！”
沈跃飞立刻俯身，指向屏幕上一处模糊的亮斑：“调整航向，靠近观察。放慢速度，保持二十米距离。”
“深渊之眼”像一只谨慎的金属水母，缓缓转向。灯光切开黑暗，照出崖壁的局部——覆盖着灰白色沉积物，偶尔有奇形怪状的管虫群落摇曳，像一片凝固的森林。而在那片亮斑附近，海水微微扭曲，仿佛空气受热蒸腾。
“是低温热液喷口！”林芷的声音压不住兴奋，“沈队，你看这个结构——它不是常见的烟囱状，而是裂缝式的！宽度不到两米，但延伸至少五十米！”
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