会浑邪等降，汉大兴兵伐匈奴，山东水旱，贫民流徙，皆卬给县官，县官空虚。汤承上指，请造白金及五铢钱，笼天下盐铁，排富商大贾，出告缗令，锄豪强并兼之家，舞文巧诋以辅法。
——《汉书·张汤传》
汉武帝多次出击匈奴，确实取得了一些战果，极大化解了汉朝边境地区的威胁，然而自朝廷征伐闽越开始，由于频繁对外用兵，再加上开辟西南夷道和修筑边郡等大量工程，不仅导致百姓徭役负担极重，国家财政压力也不断增大。
早在元朔六年（前123年）时，汉武帝为了筹措军费，便在有司官员的建议下，下诏允许百姓出钱买爵和以钱免除禁锢，也可以交钱免除盗财贪赃之罪。同时，又设立被称为“武功爵”的“赏官”，公开售卖爵位，明确规定每级十七万钱，共值黄金三十余万斤，而且规定，凡是购买武功爵至“千夫”之人，便可优先被授予实职。
这种公开售卖爵位，且授予买爵者官职的方法，虽然为朝廷筹措了大量钱财，但却使得做官的途径变得多且杂，极大败坏了吏治。然而即便如此，汉武帝仍然坚持采用此法，可见当时朝廷财政紧张到了什么程度。
待到河西之战结束，得知匈奴浑邪王率众归附，汉武帝下令征调车辆两万乘前往迎接，协助其部众完成内迁，然而由于朝廷府库空虚，竟然无钱购买，只能向百姓赊购马匹，以至于百姓怨声载道，更有百姓干脆将家中的马匹藏匿了起来，以致朝廷一时间根本凑不齐足够的马匹车辆。
汉武帝闻讯，以为是长安县令办事不利，一怒之下便要将其问罪斩杀。
右内史作为执掌京师事务的主官，长安县令乃是其下属官员，当听到汉武帝要问罪长安县令后，知道其中内情的右内史汲黯立即起身说道，“长安令无罪，不如陛下将我杀了，老百姓或许可能会交出马匹。”
汲黯素来性格耿直，而且喜好直谏廷诤，常常当面顶撞汉武帝，但偏偏其所说多为正直之言，再加上为人正直，在朝野之中享有极高的声誉，就连深受汉武帝宠信、凭借战功而声望卓着的卫青都对其礼敬三分。因此，汉武帝虽然不喜其时常顶撞自己的行为，甚至多次斥责于她，但却对其所言却往往极为重视。
汉武帝见又是汲黯这个倔老头，实在拿他无可奈何，但也知道其中必有隐情，只得耐着性子听他继续说下去。
汲黯见汉武帝不再发怒，遂将朝廷府库空虚、无钱购买马匹的内情告知了汉武帝，继而说道，“浑邪王背叛其主而投降我朝，朝廷只需让沿途各县准备车马，将他们依次接送转运便可，何至于让全国上下骚扰不安，损本国百姓之利而奉承投降的异族呢？”
听了汲黯的解释，汉武帝这才明白，原来府库已经空虚到了这种地步，无奈之下只得采用汲黯的建议，没有继续强行征调车马，同时开始与近臣商议解决财政问题的办法。
转年来到元狩三年（前120年），崤山以东地区又接连遭灾，先是十几个郡国在四月遭受了冰雹的侵袭，夏秋之际又有大片地区遭遇严重水患，以致百姓陷入食不果腹、衣不蔽体的悲惨境地，汉武帝得到奏报，连忙派出多路使者，传诏各地郡县和封国开仓放粮、赈济灾民。然而，由于多年来朝廷消耗太过严重，即便各郡县将府库搬空，却仍然不敷使用。
汉武帝闻之，又下诏征集各地富豪、各级官吏和地方富户的钱粮，并承诺凡是借钱粮给贫苦灾民的，只需要将姓名上报朝廷，朝廷将按照所献钱粮的多寡予以奖赏。然而即便如此，却只能缓解饿殍遍野的境况，而无法从根本上解决灾情。
为了彻底解决灾民的吃饭问题，汉武帝最终决定将灾民们迁徙到了函谷关以西、朔方郡以南的新秦中地区，沿途所需衣服、食物全部由官府供给，此后数年的粮种、耕具亦由官府提供，并由朝廷派遣使者对这些百姓进行分区管理。于是，多达七十万口的灾民纷纷在朝廷使者的带领下，一路步履蹒跚的向西迁徙，朝廷为此耗费钱财数以亿计，以致本就空虚无比的府库更加雪上加霜，这与经历了“文景之治”后，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”的景象，简直不可同日而语。
随着浑邪王率众归汉，河西地区尽成西汉领土，匈奴从西北部对汉朝的压力骤减，陇西、北地、上郡一带的外族入侵现象日益减少。于是，汉武帝下诏将以上三郡的屯戍部队裁撤一半，以减少朝廷的财政支出和百姓的徭役负担。
当初，汉武帝在攻打匈奴时，便有河南人卜式多次上书，表示愿意捐献一半家产给朝廷用作军资，汉武帝感到十分奇怪，平日里那些地方豪强，想要从他们手中掏出一个钱币都十分困难，何曾有过这种主动送钱给国家之人，于是便派使者去询问卜式是否有什么难言之隐。
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