灌夫本姓张，其父张孟曾是颖阴侯灌婴的家臣，颇受灌婴宠信，不仅被赐姓为灌，改名灌孟，而且在灌婴的推荐下得以官至两千石。
“七国之乱”时，灌婴之子颍阴侯灌何担任将军领兵出征。当时，灌孟虽然年事已高，但自认一生受到朝廷厚待的他，却坚持要为朝廷尽最后一分力，为此他找到了颍阴侯灌何，希望看在曾经两家的交情上，向朝廷推荐自己，让自己也能随军出征。
颖阴侯灌何见其已经须发皆白，本不忍让他再上战场，但面对灌孟的苦苦哀求，作为子侄辈的灌何，实在不忍心看着灌孟在自己面前低声下气，这才勉强向周亚夫推荐，使其担任校尉随军出征。灌孟不仅自己参加了朝廷军队，还让儿子以私财招募了一千多人，跟着朝廷军队一起出征。
灌孟虽然年事已高，但在战场上却坚决不肯服老，每逢作战专挑硬骨头啃，常常率兵攻击叛军的坚固阵地，以致最终战死沙场。按照汉朝规定，父子一起参军作战，如有一人战死，生还者便可护送灵柩回家，但灌夫却不肯回去，而是慷慨激昂的表示，“我只希望斩下吴王刘濞或吴国将军的头颅，以替父亲报仇。”
后来与叛军交战，灌夫直接便率领着十几个人冲入了敌阵，一通厮杀之后连斩数十人，一直冲杀到了吴军的将旗之下，直到即将力绝，实在冲杀不动，这才飞马返回汉军营地。
灌夫的勇猛，让汉军和叛军全都骇然变色，不过跟他一同深入敌阵的十几人却全部战死，灌夫自己也是身受重创十多处，幸有良药救治才侥幸不死。
待到伤势好转，灌夫便再度请求冲杀敌阵，灌阿见识了灌夫上次不要命的打法后，担心父子两人全都战死沙场，哪敢让其前往，死死将其拦住，又上报了周亚夫，在周亚夫的坚决阻止下，灌夫这才作罢，但也因此而名闻天下。
战后，灌阿将此事禀报汉景帝，汉景帝有感于灌夫的勇猛，任命其为中郎将，但仅仅过了数月，灌夫便因罪丢官。被免职后，灌夫就此闲居长安，后经人推荐，重新被汉景帝起用，官至代国国相。
汉武帝即位后，认为淮阳战略地位极为重要，需要派遣精兵猛将驻守，因作战勇猛而名声在外的灌夫，遂被任命为了淮阳太守。建元元年（前140年），灌夫又被调回京城，被任命为太仆。
建元二年（前139年），灌夫在与长乐卫尉窦甫饮酒，醉酒后的灌夫将窦甫揍了一顿。窦甫乃是窦太后的兄弟，汉武帝得知后，担心窦太后因此杀死灌夫，便再度将其外放为了燕国国相。结果，数年之后，灌夫又因罪丢官，返回长安闲居。
灌夫本想借助窦婴的外戚身份，重新谋取为官的机会，故而与窦婴逐渐走近，却没想到窦婴也随之失势，两人反而因为同病相怜而惺惺相惜、相见恨晚，由此相交甚密。
后来，灌夫在服丧期内去拜访田蚡，田蚡知道他和窦婴来往密切，便随口说道，“我原本想和你一起去拜访魏其侯的，却不巧你正在服丧不便前往。”
田蚡本是一番客套话，却没想到灌夫竟然当了真。要知道，当时由于灌夫和窦婴两人失势，已经很久没有朝中官员去拜访他们了，若是如日中天的田蚡前去拜访，无疑将会极大改善两人的处境。
于是，灌夫便对田蚡说道，“您肯屈驾光临魏其侯府，我灌夫怎么敢因为服丧而推辞呢？我这就去告诉魏其侯，让他设置帷帐、备办酒席，还请您明天早点光临。”
既然话已经说出去了，田蚡自然也不好再收回，便随口应承了下来。
灌夫见田蚡答应，连忙跑到窦婴府上，将自己和田蚡的约定告知了窦婴。失势之初，窦婴对于田蚡凌驾于自己之上还有所不满，如今这么长时间过去，相较于现在的冷遇，这些许不满倒也不算什么了，因此当听说田蚡次日要来拜访后，窦婴和夫人特地多买了肉和酒，并命人连夜打扫房子，布置帷帐，准备酒宴，整个魏其侯府一直叮叮当当忙活到了天亮。
天刚亮，窦婴便命府中管事在宅前伺候，静待田蚡的大驾光临。然而，窦婴全家上下从清晨等到了中午，却始终没有见到田蚡的身影。
随着时间的推移，窦婴越来越感觉不对劲，不禁对身边同样等候了半日的灌夫说道，“丞相难道忘记了此事？”
实际上灌夫比窦婴的心情还要急迫，毕竟此事是自己从中撮合的，苦等半日，他也不禁怀疑自己是不是被田蚡给玩弄了。
听到窦婴的问话，本就是火爆脾气的灌夫怒道，“我灌夫不顾丧服在身也要应他之约，他必须来。”灌夫说罢，也不顾窦婴的阻拦，便亲自驾车冲向了武安侯府。
田蚡此前不过是随口一说罢了，根本没有将此事放在心上，结果等到灌夫驾车来到武安侯府时，田蚡仍在睡觉。
灌夫听说田蚡未起后，顿时怒火中烧，推开阻拦的武安侯府管事便冲了进去，怒发冲冠的灌夫也顾不上什么礼节了，当即便冲进了田蚡卧室，对着刚刚被开门声惊醒的田蚡怒道，“将军昨日答应拜访魏其侯，魏其侯夫妇已经备办了酒宴，从早上到现在，没敢吃一点东西……”
见到怒气冲冲的灌夫，原本还有些睡眼惺忪的田蚡立即便清醒了过来，他也知道灌夫这个火爆脾气发起火来可不管你是谁，那是真敢动手的。
于是，田蚡连忙略带歉意的说道，“我昨天喝醉了，忘记了跟你说的话，实在不好意思。”说罢，田蚡连忙起身，命人准备车驾，跟随灌夫前往魏其侯府。
田蚡内心本不愿前往，因此车子走的很慢，灌夫回头看见，心中更加气愤。
好不容易挨到了魏其侯府，憋着一肚子火的灌夫也不等田蚡，当先便走进了府中，窦婴见到灌夫怒气冲冲的样子，有心想要上前问问情况，却见到田蚡已经到了府前，只得任由灌夫去了，自己则连忙带人前往府门迎接田蚡。
酒宴之上，灌夫只是一个劲的喝闷酒，倒是窦婴和田蚡像是什么也没有发生过一样，颇有些宾主尽欢的意味。
灌夫喝醉了酒，起身舞蹈了一番，舞毕邀请田蚡，田蚡自持身份不愿随他胡闹，本就一肚子火的灌夫便借着酒劲好一通讽刺。窦婴见状，连忙起身向田蚡告罪，拉起灌夫便向外走去。田蚡对此却浑不在意，一直在魏其侯府喝到天黑，尽兴之后这才离去。
此事之后，灌夫就此与田蚡结怨，而两人之间的矛盾，就此引发了西汉立国以来的第一次外戚之争。
喜欢西汉：公元前206年至公元8年请大家收藏：(m.suyingwang.net)西汉：公元前206年至公元8年三月天更新速度全网最快。