平日里习惯了仙味居的美食，许牧只尝了两口这街边的食物，便觉索然无味，只好搁置一旁。
而王昭呢，从不对食物挑剔，吃得津津有味，转眼间，自己的那份就见底了。
许牧正打算忍着饥饿继续行走，忽然瞥见摊旁几个衣衫褴褛的孩子，正偷偷瞄着他那咬过一口的面饼，眼神里充满了渴望。
说他们是乞丐其实不太恰当，许牧仔细一看，那些都是些七八岁模样的孩童。
被许牧的目光逮住，孩子们迅速低下头，不敢和他的目光接触，尽管肚子不争气地咕咕叫，喉咙也不停地吞咽着唾沫，但他们还是忍不住偷看那块只缺了一口的面饼。
“洛阳城，怎会有如此景象？”许牧招来了面饼摊的摊主询问。
摊主连忙堆起笑容解释：“客官有所不知，他们原本并非乞丐，多是城郊的农户，前阵子洪水肆虐，冲垮了许多家园，死了不少人，能活下来的已是万幸。”
“像这样的，白马寺南边还有一大片，都聚在那里呢。”摊主边说边指向南方，一脸的无奈。
许牧眉头紧紧皱起，他的眼神凝重而忧虑地望向眼前的繁华景象。他的心中充满了矛盾和疑惑，对于这个所谓的盛世，他感到一丝无奈和失望。他轻轻地摇了摇头，仿佛对这个世界的现实感到痛心疾首。
隋朝鼎盛时期，户数达九百六十万，人口约五千万之众。
然而唐朝初年天下安定，人口统计却只剩二百多万户。
虽有不少人流离失所，无法计入，但因劳役、税收、战争、灾荒等，死去的百姓，数目恐怕惊人。“王昭，再去买十斤面饼，分给他们吧。”
许牧望着那块自己只咬了一口的面饼，心中满是沉重。
“客官宅心仁厚，定会福泽深厚，世代荣华。”摊主面露喜色，连忙夸赞道。
他这一番感叹，正是为了这个效果。
来白马寺祈福的多为富贵人家，其中不乏心怀慈悲之人，听了他的感叹，大都会在他这里多买些面饼。
许牧早已洞察摊主的小算盘，轻轻摇头，却没有拆穿。
也难怪摊主见到这些孩子围在旁边，并不驱赶。
“拿去吧。”
王昭购得十斤面饼，一一递给了那些孩子。
瞬间，孩子们争先恐后地接过面饼。
力气大的多得了些，力气小的则只分到少量，但每个孩子的脸上都洋溢着幸福和满足的笑容，他们用手抚摸着自己得到的食物，仿佛那是世界上最珍贵的宝贝。洋溢着幸福的光芒。
他们因长期饥饿而面色蜡黄，身体瘦弱，小小的身躯似乎随时会被风吹倒。
衣裳破烂不堪，上面还沾着一些泥土和灰尘，有些甚至已经破损到无法完全遮盖身体。他们的脸上带着疲惫和饥饿，但眼神却充满了渴望和期待。这些孩子得到面饼后，并没有立即狼吞虎咽，而是小心翼翼地捧着面饼，眼眸闪亮，悄悄抬起头，看向那个给予他们食物的人，眼中流露出感激之情。
他们依然不敢直视许牧，只是匆匆一瞥，便低下头，纷纷跪倒在地，向着许牧磕头致谢。
那磕头声沉闷而真诚，重重地敲打在地面上。
做完这些，他们就把那面饼紧贴胸口，一溜烟朝南边跑去。许牧目送他们的背影消失在视线尽头，这才慢慢直起腰来。
“少爷，要不我让仙味楼送点吃的来？”见许牧对街边小吃提不起兴趣，王昭轻声提议道。
许牧的目光仍旧停留在白马寺的南方，挥手说：“走，我们悄悄跟上去瞧瞧。”
哪怕已经给了他们那么多干粮，许牧心里还是好奇，想知道他们究竟住在什么地方。是什么原因，让这些不满十岁的孩子在白马寺前乞讨度日。更让人不解的是，得到了食物，他们竟舍不得吃，反而像宝贝似的揣在怀里带回去。
......
当他们真正踏入白马寺南侧时，眼前的景象让许牧怔在原地——一片破败不堪的棚户区，一时间，他无言以对。特别是随着那些乞儿的归来，孩子们欢呼着“大人”奔向各自的“家”，这让他更加震撼。
说那是家，倒不如说是用最简陋的木料搭成的，既漏风又透雨的临时栖身之所，连像样的茅草顶都称不上。然而，从这些“家”中传出的，竟是阵阵欢笑。原来，这些外出乞讨的孩子们，家里多半有病重不起的父母，年幼的肩膀早早扛起了养家的重担。外出乞讨，成了他们唯一能做的事儿。这些难民见到衣着整洁的许牧走进来，纷纷投来异样的目光。
眼神复杂，有惊恐，有畏惧，有自惭，也有期盼……
许牧绕着棚户区走了一圈，估算这里大约聚居了一千多人，全是因为天灾人祸自发聚在一起。洛阳的官府对此也是半睁半闭，没有强行驱逐。灾难之后，往往伴随着疫病肆虐，尤其是在冬春交替之时，这里的难民大都疾病缠身。
在这样的地方，一旦生病，结果往往是唯一的。
这是一个连穷苦百姓和流浪者都不敢轻易生病的时代。
“老杨啊，这样的世道，可真是你所期望的吗？”
许牧心中长叹，不禁想起了远在万民城的杨广。
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