这些海军的建立背景与清政府的海防战略密切相关，北洋水师因经费优先供给而实力最强，其他三支海军则在实力和装备上相对较弱。
然而，李鸿章苦心营建的北洋水师过早暴露了实力。
1886年，清政府为防止沙俄侵占朝鲜的永兴湾，命北洋舰队六支军舰在朝鲜釜山、元山一带海域巡航，途经日本长崎时出事了。
李鸿章为舰队放假一天，并允许部分水兵上岸旅行观光。不料水兵们上岸后，与日本警察起了冲突，致使清军死亡五人、受伤四十余人、失踪五人，而日本警察也被打死五人，受伤三十余人。
北洋水师四舰炮舰迅速进入临战状态，将炮口对准了长崎市区。而这时候的日本海军才刚刚起步，绝对不是北洋水师的对手。
以当时的形势来看，北洋水师就该趁势收拾掉日本海军。但因为中法战争刚刚结束，满清政府不愿再起战端，选择了外交解决冲突。
外交斡旋的结果是，中日双方签订协议，互相为各自的死伤者支付抚恤金。日本支付的赔偿款项是中国的三倍之多。
这被满清政府视为外交上的胜利，但当断不断反受其乱，它带来了无可估量的严重后果。
日本人受到了极大刺激，他们认定北洋舰队已成为日本最关注、最警惕的清朝战斗力量。中国威胁论迅速蔓延日本，举国上下形成了“大力发展海军”的共识。据说当时日本孩子最流行的游戏，就是扮演日本舰队围攻北洋舰队。
日本人发展海军的诚心和决心很快收到成效，他们倾全国之力，仅用不到十年时间就后来居上。在1894年的中日甲午海战中，日本人获得了实实在在的巨大利益。
而满清政府，很快将因为他们的三心二意和优柔寡断而吞下沉重的苦果。
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