诸葛亮与弟弟诸葛均只好随叔父诸葛玄先驱荆州。此时正是天下大乱之际，群雄混战，干戈不止，而荆州在刘表的治下没有遭受战火的冲击。
叔父诸葛玄死后，诸葛亮就隐居于襄阳城外的卧龙岗，自号卧龙先生。诸葛亮身材高大，自比管仲乐毅，每日躬耕陇亩之间，喜欢吟诵《梁甫吟》。
当时刘备屯兵于新野，访求名士，于是水镜先生司马徽向刘备推荐了卧龙凤雏。后来徐庶也向刘备推荐了诸葛亮，刘备忍不住对这位卧龙先生感到好奇，于是亲自前去隆中拜访诸葛亮。
但是第一次没见到，第二次也没见到，直到第三次才终于见到这位传说中的卧龙先生。这就是历史上着名的三顾茅庐。此时的刘备已经年近半百，屡败屡战，向诸葛亮问计。
诸葛亮提出了着名的隆中对。首先拿下荆州和益州，然后外结孙权，内修政理，等天下有变再出师北伐。刘备深以为然，当即请诸葛亮出山，事事请教于他。
诸葛亮时年27岁。在《隆中对》中说，荆州四通八达，战略位置极其重要，然而其主不能守。前文提过，荆州在刘表之下没有被中原战火冲击，如何不能守呢？
其原因就在于刘表。因为后期蔡夫人的关系，不喜欢长子刘琦，偏宠蔡夫人所生的幼子刘琮。刘琦为了避祸，央求诸葛亮出个主意。
诸葛亮建议他离开这个是非之地，于是刘琦就跑到了夏口。不久，刘表病逝，曹操出兵南征，刘琮竟直接投降，曹操不费吹灰之力得到荆州。
大祸临头，由于事发突然，等到刘备收到消息时，曹操已经近在咫尺。在这个危急时刻，诸葛亮建议刘备攻打刘琮，可以拿下荆州，但是被刘备拒绝。
于是在曹操的追击之下，刘备等人来了一场惊心动魄的大冒险，《三国演义》中脍炙人口的长坂坡之战，其民渡江都是来自于此。
值得一提的是，诸葛亮的好友徐庶也是因为逃亡时母亲被曹军俘虏，所以离开了刘备。此时正是《出师表》所说的“受任于败军之际，奉命于危难之间”。
诸葛亮渡江说服孙权与刘备联合，共同抵抗曹操。赤壁之战即将开场，虽然曹操号称有80万大军声势浩大，但是实际兵力远没有这么多，而且士兵都是北方人，水土不服，新恢复的荆州军队各怀鬼胎。
在周瑜、黄盖的火攻之下，曹操惨败，功亏一篑，留下了荆州七郡成为留两方的战利品。刘备拿下了零陵、武陵、桂阳、长沙四郡，又从东吴借了南郡，再加上刘琦所有的江夏郡，刘备拿下了荆州大部分地方。然而荆州人口最多的南阳郡、襄阳郡始终被曹操掌握，三国鼎立之势隐然成形。
刘备能从屡战屡败到与孙权、曹操争雄，诸葛亮居功至伟。如果没有他的隆中对和出使东吴，那么刘备还不知要再失败多少次。公元211年，刘备受刘璋之邀入益州，帮助刘璋攻打张鲁。
诸葛亮则留守荆州。不久之后，刘璋发现张松私通刘备，便杀了张松。刘备回师攻打成都期间，凤雏庞统战死，诸葛亮率张飞、赵云入川，留下关羽镇守荆州。
公元214年，刘备与诸葛亮会师包围成都，刘璋被迫开城投降，刘备至此跨有荆益二州，隆中三策完成了第一步。
之后的汉中之战中，诸葛亮坐镇成都，保障后勤粮饷兵员，使刘备有充足的底气打败曹操，拿下汉中，称汉中王。期间孙权不满于刘备久不还荆州，派吕蒙攻打刘备，将江夏郡、桂阳郡、长沙郡分给孙权，暂时没有让后方起火。
然而孙权对此并不满意，不久关羽攻打樊城，禁止许昌。就在这样的关键时刻，吕蒙白衣渡江，兵临江陵城下，傅士人糜芳开城投降，荆州易主，关羽腹背受敌，最终被吕蒙的部下潘璋所杀。消息一传来，刘备悲痛欲绝，是与孙权决裂。
不久又传来曹操去世，曹丕篡汉的消息。诸葛亮劝刘备称帝，此时已是诸葛亮所说的天下有变之时。然而失去了荆州，北伐还能成功吗？
公元221年，刘备称帝，定国号为汉，史称蜀汉。诸葛亮封为丞相、录尚书事。不久，张飞也被部下张达、范强所杀。
这二人带着张飞的首级逃到了孙权那里，新仇旧恨加一起，刘备决心伐吴。诸葛亮阻止不能。公元222年，刘备在夷陵之战中惨败，退回白帝城，临终前将儿子刘禅托付给诸葛亮，若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。刘备死后，诸葛亮开府治事，事无巨细，亲力亲为。
对内亲自平定南中诸郡叛乱，对外重新与东吴修好，继而将北伐计划提上了日程。
公元227年，诸葛亮第一次出兵北伐，临行前写下了千古名篇《出师表》。曹魏派大将军曹真迎战，南安、天水、安定三郡归降蜀汉。诸葛亮出师告捷，关中震动，魏明帝曹睿亲自坐镇长安。
再次派出了张合，而诸葛亮这边则派出了马谡守卫街亭，没想到马谡竟然惨败于张合之手。诸葛亮不得不放弃三郡，撤回汉中，诸葛亮自贬三级，降为右将军。
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