罗霄山像一座棋盘，武功山想一条鱼背。走出棋盘，就到了鱼背。
夏季的末尾，是山里的草木最旺盛的时候。一行人沿着山脊往北行走。郑晟身上的粗布白衣十几天没洗，原是灰白色，现在已快成了灰色，头上扎着头巾，只露出一张脸在外。
一个挑着担子的老人走在最前面，兴致很好，“这条出山的小路只有山里人才知道，山里很少来陌生的面孔，来这里的陌生人都是走投无路的人，要么是盗贼，要么是流民。”
他上身穿了几块破布缝补成的褂子，裤子的两个屁股位置各打了一个大补丁，脸上胡子拉碴，敞开的胸口被晒的红扑扑的，腿上青筋虬结，脚下踩着一双破旧的草鞋，健步如飞。
“就像我们，也是如此，”郑晟耸耸肩说起自己的处境，这没什么忌讳，“杨老汉，端是一副好身体，我们这后生快赶不上你呢。”
“别说是你们，就是山民又有几个能赶得上我，我是货郎呢，常年担着货物在山里走。”杨老汉不谦虚，有人夸他，他心里乐滋滋的，“在山里走了一辈子，老了落了一身病，这次要不是王郎中，我只怕是爬不起床了，太感激你们了。”
“我们进山后一直容你们照顾，治病是应该的，也是在佛前积德啊。”郑晟抬头远眺山势，“这里离翠竹坪还有多远，官兵都走了吗？”
“走了，半个月前全走了，也不知是谁把这帮禽兽找过来的，可苦了杨山洼那边几个村子的山民，都被杀光取了人头带走了。”杨老汉破口大骂，“山里的豺狼也没他们狠毒。”
“后天下午可以到翠竹坪，不过……”他说着说着，有点为难，“这多人靠近翠竹坪只怕有些麻烦，那边的山民很警惕，你们又都是生面孔，一进镇子肯定会被人留意上。”
“就我自己，行吗？”郑晟问。
“只有一个人倒是没什么，我就说你是我新收的帮手，我这把年纪，前段时间又生病卧床，找一个年轻的帮手不会有人怀疑。”
“那就这般安排，”郑晟扭头吩咐随行的护卫，“你们今天找个隐蔽的地方藏起来，我办完事会回来找你。”
领头的护卫是个壮实的中年人，神情为难：“可是，出了山不安全，军师自己一个人……？”
“没事，我在翠竹坪有朋友，别的地方不好说，在那里绝不会有威危险。”
郑晟想起张宽仁，有点迫不及待了。那个人虽然看上去对什么都不在乎，但他能感觉到他一直在压抑胸口的热血。有些人的路是注定的，无论他怎么逃避，终有一天会踏上宿命之路。
“可是……”汉子还不敢应允。临行前周才德交代的清楚，即使他们都死光了，也不能让军师出事。
“不要啰嗦，你们听我号令行事。”
汉子们还没想好该怎么办，杨老汉忙着提醒他们：“在山里过夜可要小心，这山里有豺狼，还有老虎，一定要备好火种和柴火，一旦遇见野兽，马上点火吓唬它们。”他有意颠了下扁担，“你们看我这扁担，前后都用铁皮包裹好，可以当长矛用，就是为了在山里防身。”
郑晟瞥了汉子们一眼：“听清楚没？”
杨老汉把自己这些年在山里的经验全抖出来：“今天晚上我们会在前面的山洞里，你们就在那里等着就好了。准备好木柴，夜里再让一人值哨，应该不会有事。”
护卫头目面色轻松，“知道了，我们十几个汉子，还怕豺狼。”
杨老汉说话带着轻微的喘息声，“狼很少单独行动，如果遇见了狼群，十几个人也不一定安全啊。”他走在最前面，看不见后面人不屑的神情。
太阳落山以后，杨老汉领着一行人找到一个山洞，里面铺着枯草，这里是走山路的山民过夜休息的地方。他从担子里抽出弯刀，在外面劈了几根竹子，在山洞门口设了简单的栅栏。
护卫们忙着找枯枝烧火做饭，太阳落山后，山里的夜晚黑的很快。走了一整天山路，大家都很累，早早歇息，三个汉子轮流在外守夜值哨。次日清晨，只有郑晟和杨老汉两人上路。
再往前走半天，路边能见到一些小村落。郑晟正式扮成杨老汉的帮手，途中帮着挑了几截道路的筐萝。那担子在老汉肩膀上颤颤悠悠，看似轻飘飘的，郑晟上肩膀走了不到一里山路便支撑不住。挑担子是要技巧的，他身上空有蛮力，腰僵硬的想块板砖。
杨老汉一路絮絮叨叨，“山里最值钱的东西是兽皮，然后是鸡茸菌，最不值钱的是烧炭和竹子，……”他信弥勒佛，弥勒教的郎中救了他的命之后，他一直以为这是弥勒佛显灵，对郑晟格外亲近。紧接着的夜晚，他带着郑晟找了一个小村落熟人家里借宿。
夜晚，两人住在一个破草屋里。郑晟想到明天要与张宽仁会面，心神不定，明教控制了从袁州入山的道路，对弥勒教摆脱困境非常重要。他虽然有把握说服张宽仁，但明教对举事造反很不积极，不知会不会影响张宽仁的决定。
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