九月十八，南京城。
此时天色已晚，南京各处城门外人潮涌动，当值的官兵们不断催促着往来的百姓们，神色颇为焦急。
近些时日南直隶表面上虽是风平浪静，但背地里的暗潮涌动，即便是他们这些身份卑微的差役们也能清楚的感知到，故此办起差事来也比往常要认真许多，以免惹得上官震怒。
眼瞅着时辰差不多了，今日在通济门外当值的士卒们对视一眼，便打算关闭身后的城门，尽早赶回署衙交差。
只是未等众人付之行动，便听得远处的官道上猛然传来了急促的马蹄声，隐隐约约还伴随着"暂缓关闭城门"等字眼。
不过愣神的功夫，一道风尘仆仆的身影便是映入众人眼帘，其中眼神稍好的几人见状更是面色大变，眼神晦暗不定。
来人居然是城中魏国公府的大管家魏和？
按理来说，以魏和在南京城中的地位，即便是出城公办，身旁也必然有诸多家丁护院跟随，排场丝毫不亚于寻常的士绅，为何今日如此仓皇？
细细观瞧其脸颊，还藏着掩饰不住的风霜之色以及浓浓的惊惶之色。
究竟发生何事，能让这位背靠着魏国公府的大管家，如此颓然？
"暂缓关闭城门！"
许是知晓眼前的士卒们已然认出了自己，在战马上奔波许久的魏和稍显放松，但声音依旧急切，自顾自的越过人群，在周遭诸多百姓狐疑的眼神中纵马入城。
入夜之后的南京城灯火通明，繁华的街市甚至比白日还要热闹，但心急如焚的魏和此时却无心理会耳畔旁窸窸窣窣的恭维声，只是不断催动着胯下战马，往位于城中府邸的魏国公府而去。
一时间，清冷的青石砖板街道上尽是嘚嘚的马蹄声。
...
,..
"公爷可在府中？"
约莫盏茶的功夫，在诸多婢女家丁的迎接中，奔波了数日之久的魏和终是抵达了其心心念念的魏国公府，并操着早已沙哑的喉咙询问道。
"正在府中花厅。"
虽然不知晓眼前的大管家为何满脸风霜之色，瞧上宛如逃难一般，但仍有机灵的家丁抢先一步回应道。
"好。"
"速速领我前去！"
闻听魏国公徐宏基眼下正在城中，并未赶至淮安府拜会漕运总督李养正，魏和原本紧张的神色肉眼可见的轻松下来，但很快又着急忙慌的吩咐道。
前几日发生在定远县运河沿岸附近的那一幕实在是过于"荒诞"，若非他亲眼所见，决计不会相信这世上竟然有如此夸张的庞然大物。
公爷确实料事如神，京中有关于小皇帝病重，不能临朝辅政的说法只是一个噱头；小皇帝早已瞒天过海，随同守备太监魏忠贤以及惠安伯张庆臻共同乘船，沿着运河一路南下。
但谁能料到，那小皇帝所乘坐的船只远非大明当下载水量至多四百料的战船，而是形制规格至少也在两千料以上的巨轮。
除此之外，小皇帝身旁还有十余艘规模同样庞大的战船护送，每艘船只都载运着数百甲胄齐整的官兵。
很显然，小皇帝这是向"南直隶"打算兴师问罪来了！
簌簌簌。
在一阵凌乱的脚步声中，魏国公府大管家魏和神色惊惶的行至位于府邸身处的花厅，此地作为魏国公徐宏基陶冶情操的清净场所，唯有似他这样贴身亲随，才有资格不经通报靠近。
吱呀。
或许是听到了门外的动静，还不待魏和主动敲门请示，承载了无数风霜的房门便被人有些粗暴的推开，露出了魏国公徐宏基那双同样有些恍然的脸庞。
"如何了？！"
一把将眼前的心腹拉入官厅之后，提心吊胆多日的魏国公徐宏基便是急不可耐的追问道。
自从前些时日，他亲临定远县"检阅"，而后又回到这南京城之后，便是整夜辗转反侧，似有泰山压顶之感，难以喘息。
这种感觉是他生平仅有。
"公爷，出事了.."
迎着眼前魏国公徐宏基的审视，一路上风尘仆仆，几乎未曾休息的大管家魏和像是泄了气的皮球一般，猛然瘫软在脚下的地砖之上，操着沙哑的喉咙哭喊道:"完了，全完了.."
"小皇帝有备而来，咱们都低估小皇帝的手段了.."
轰！
虽说在见到魏和的一瞬间，徐宏基心中便隐隐有了些许准备，但骤然听得此话，脑海中仍是翁的一声，随即身躯便是剧烈摇晃，倒在了身后的太师椅上。
居然真的被他猜中了，小皇帝并未待在紫禁城中，而是以称病的方式"瞒天过海"，再次御驾亲征？
"怎么回事，你仔细说说.."
"小皇帝身旁有多少人.."
不知过了多久，魏国公徐宏基终是恢复了一丝神志，其哆哆嗦嗦的声音也是在幽静的花厅中涩然响起。
前些时日在定远县的时候，他可是亲眼瞧见了，那"宋金刚"麾下足足有数百人，他又通过各种手段，为其拼凑出数百套兵刃甲胄。
为了以防万一，他甚至还利用在军中的影响力，挪用了数十门火炮，结果却落了一个功亏一篑的下场？
"公爷..全完了.."
"那小皇帝不知从何处，竟是弄来了十余艘巨轮.."
"小人是亲眼瞧见，护送小皇帝的船队中，哪怕是形制规格最小的战船，也比咱们南直隶的漕运官船大上两倍不止。"
"那宋金刚等人只是一个照面，便被打头的战船放炮歼灭，其余匪徒们见状皆是四散而逃。"
"从始至终，小皇帝的船队都不曾停靠呐..."
尽管已是时隔多日，但每每想起那一日的"惨状"，魏和仍是情不自禁的倒吸了一口凉气，声音中充斥着难以用语言形容的痛苦和惊恐。
他实在是想不清楚，那些犹如巨兽般匍匐在运河水面之上的战船，究竟是从何而来？
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