次日，献帝与伏皇后正在宫中，忽曹操带剑而入，面有怒色，帝大惊。曹操一不参拜，二不行礼，直曰：“董承谋反，陛下知否？”帝曰：“董卓已诛。”操厉声曰：“非董卓，乃董承也!”献帝战栗曰：“不知。”操曰：“忘了衣带诏耶？”帝惶恐，不能答。操叱武士擒拿董妃，董妃乃董承之妹也。献帝求告曰：“董妃已有五月身孕，望丞相恕之。”操怒曰：“若非天败之，我已灭门矣！留此女为后患乎？”伏皇后哀告曰：“贬于冷宫，产后杀之。”操曰：“欲留逆子，为母报仇？”董妃泪求曰：“乞留全尸，勿暴于众。”操令取白练至前。献帝、伏皇后、董妃大哭。曹操不耐，喝令武士将董妃勒死于宫门外。操又令监宫曰：“外戚、宗族，未奉我令擅入宫门者立斩！守御不严，同罪！”又拨心腹将校三千，充为御林军，命曹洪统领，严防谨查。
日暖雪融，操谓众谋士曰：“今董承虽诛，尚有马腾、刘备在外，不可不除。”程昱曰：“马腾虎踞西凉，山高地远，我今四面临敌，当以书信抚慰，勿使生疑，然后择机诱至许都，图之易也。”操喜。众人曰：“刘备在徐州，分兵三城，势成长蛇，更兼关羽、张飞皆万人敌，亦不可轻下。且我一旦东征，绍必乘虚来袭，如此许都危矣。”曹操曰：“不然。刘备人杰也，若不早除，待其羽翼养成，极难图之，袁绍虽强，无用之人，不足忧也。”正议间，郭嘉自外而入。操问曰：“我欲东征刘备，然有袁绍之忧，奈何？”郭嘉曰：“绍见迟而多疑，其帐下谋士，相互嫉妒而不和，无须虑也。刘备新得军兵，众心未服，丞相挥鞭亲征，一战可平。”操大喜曰：“奉孝之言，正合我意。”遂起大军二十万，兵分五路，直取徐州。
孙乾闻报，连夜赶至小沛告玄德。刘备闻言大惊，当即修书一封，差孙乾赶赴河北。孙乾披星戴月，马至邺城，先见田丰。田丰乃引孙乾见绍，呈上书信。袁绍衣冠不整，形容憔悴。田丰问曰：“主公，何故致此？”绍悲叹曰：“我将死矣。”田丰愕然曰：“何出此言？”袁绍曰：“我生五子，唯最小者视为心肝，今患疥疮，命已垂危，倘有不测，我难活矣！”田丰曰：“今操东征，许都空虚，若举兵南下，上可保天子，下可救万民，大事定矣。”袁绍曰：“奈何我心灰意冷，精神恍惚，如何发兵？”田丰再三相劝，袁绍执意不肯，只谓孙乾曰：“回告玄德，倘不如意，可来相投。”田丰以杖击地曰：“因幼子之病，而坐失良机，大事休矣！”袁绍拂袖而入。田丰顿足长叹。
孙乾星夜兼程，赶回小沛禀告，玄德木然失色。张飞曰：“兄长勿忧，操兵远来，必然困乏，趁其初至，寨栅未立，先劫其寨，可破曹操。”玄德喜曰：“素以为三弟，乃一莽夫，前捉刘岱，颇会用计，今献此策，亦合兵法。”于是，整兵以备。
曹操引军东进，时值仲春，人马轻快。是日，兵近徐州，探马来报：“刘备、张飞屯小沛，关羽屯下邳，糜竺、简雍守州城。”曹操曰：“擒贼先擒王，兵马直取小沛。”曹操兵至小沛城南十里下营，忽狂风骤起，折断牙旗。操问众谋士，主何吉凶。荀彧问曰：“风来何方？”操曰：“风起东南。”荀彧又问：“折旗何色？”操曰：“青、红二旗。”荀彧曰：“不主别事，今夜敌来劫营。”忽毛玠入见曰：“方才东南风起，折断青、红牙旗，主公以为主何吉凶？”曹操曰：“公以为何？”毛玠曰：“愚以为，今夜必有人劫寨。”曹操曰：“天既报我，当谨防之。”遂分兵九队，只留一队，虚扎营帐，其余军兵，八面埋伏。
是夜，风轻月明，孙乾守小沛，玄德在左，张飞在右，兵分两路，来劫操寨。张飞性急马快，不一时，已到操营，只见火鼓通明，人影晃动，毫无戒备。张飞大喜，引兵突入，见操兵零零落落，人马稀松。飞正惊疑，忽听杀声震天，火光四起。飞知中计，拨马回兵，张辽、许褚、于禁、李典、徐晃、乐进、夏侯惇、夏侯渊，八面人马杀来。张飞左冲右突，前遮后挡，所领军兵，原本曹操旧部，见势不妙，皆弃枪而降。张飞杀条血路，突围而走，只有数十骑跟随。张飞欲还小沛，回路已断，欲投徐州，曹兵漫山塞野，又不知玄德身在何处，只好落草芒砀山中。
再说玄德一路刚近操营，忽听杀声四起，后面冲来一军，截去大半人马，夏侯惇迎面又到。玄德自知不敌，拨马突围而走。奔至半道，忽见小沛城中火起，欲投徐州，操兵遍野无边无际，想起袁绍有言‘若不如意，可来相投。’遂往青州而走。玄德回顾身后，仅有三十余骑相随。忽喊声又起，李典赶来，玄德乘夜色，落荒走脱，李典尽掠从骑而去。
玄德匹马走青州，日行三百里，至青州城下叫门。青州刺史袁谭素仰玄德，闻报即大开城门相迎，留玄德于馆驿，遂发书一封，报禀冀州。次日，袁谭差兵马护送玄德前往魏郡。袁绍出邺城二百里，至平原界口，迎接刘备。玄德拜谢。绍忙答礼曰：“前者，小儿抱病，有失救援，于心不安，今幸得见，大慰渴思。”玄德曰：“备，久欲来投，奈何机缘未遇，今被操攻，城家俱陷，孤穷而来，望乞收留。”袁绍大喜，同入冀州，相待甚厚。
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