袁绍引兵回渤海，行至冀州界首粮尽，乃屯兵河内。袁氏故吏，冀州牧韩馥，差人送来米粮。袁绍谋士逢纪进言曰：“大丈夫纵横天下，岂可待人送粮而食？冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”袁绍曰：“我有此意久矣，苦无良策。”逢纪曰：“右北平太守公孙瓒，英武好斗，自视甚高，其虎踞幽州，威震朔北，早有南窥之意。今，修书约其共分冀州，公孙瓒必兴兵南下，再贿赂韩馥心腹荀谌，使其进言，韩馥必请将军领州事，如此冀州唾手可得矣。”袁绍闻言大喜，遂依计而行。
公孙瓒见绍信，果然兴兵南下。韩馥闻报，惊慌失措，谋士荀谌曰：“公孙瓒悍兵猛将，长驱而来，更兼刘、关、张相助，实难抵敌。袁本初智勇过人，手下名将极广，主公可请其理州事，袁绍感恩图报，如此公孙瓒不足惧矣。”韩馥大喜，即差人去请袁绍。长史耿武、骑都尉沮授谏曰：“袁绍穷军末路，仰我鼻息，如婴儿在我掌中，若委以州事，如引饿虎入羊牢也。”韩馥曰：“你等何必危言？我才能不如本初，古人尚能择贤重用，我何不能？诸公勿嫉妒矣。”于是，弃职而去者三十余人。韩馥遣别驾闵纯，去请袁绍。绍引兵入冀州，以沮授、田丰、许攸、逢纪分掌州事，降韩馥为奋威将军，尽夺其权，韩馥懊悔不已。忽闻袁绍欲杀己，遂星夜匹马，投陈留太守张邈去了。
公孙瓒闻袁绍已得冀州，即差其弟公孙越来见，欲分其地。袁绍曰：“你兄亲来，我自有商议。”越归。行不五十里，道旁闪出一队人马，高喊：“我等乃董丞相家将也。”乱箭射死公孙越。随从逃回禀报，公孙瓒拍案大怒：“袁绍失信违约，杀死我弟，此仇不共戴天！”遂尽起兵马，杀奔冀州。
袁绍将兵来迎，两军会于磐河，绍兵于界桥东，瓒军于界桥西。公孙瓒立马界桥喝曰：“背信弃义之徒，何敢卖我？”袁绍策马桥前，鞭指瓒曰：“韩馥无才，愿以冀州相让，与你何干？”公孙瓒骂曰：“昔日，以为你忠义，推为盟主，今尔所为，乃猪狗之辈也，何颜立于世间？”袁绍大怒，顾众将曰：“谁敢擒之？”文丑拍马挺枪，直杀上桥。公孙瓒与文丑交锋，战十余合，抵挡不住，败阵而走。文丑拧枪，飞马紧追，公孙瓒马走阵中，部下四将一起上迎。文丑枪刺一将落马，三将败走，文丑直赶公孙瓒，马出阵后。
公孙瓒往山谷奔逃，文丑骤马于后厉声叫曰：“快快下马受死！”唬得公孙瓒，弓箭尽落，头盔坠地。正策马上坡，忽马失前蹄，公孙瓒滚落坡下。文丑大喜，拧枪就刺，忽撞出一少年将，手中银枪直取文丑。文丑闪目，见少年身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，英风雄伟，颜白唇红。二人大杀四五十合，未分胜负，瓒军兵到，文丑拨马而回。少年将并不追赶，飞身下马，公孙瓒忙上前问其名姓。少年欠身答曰：“某乃常山真定人，姓赵名云、字子龙，本冀州辖下，因见袁绍无忠君救民之心，故来投将军麾下，不期在此相遇。”公孙瓒大喜，一同归寨。
公孙瓒曾与戎狄交战，皆选白马为先锋，北人称其为“白马将军”，戎狄人但见白马便走。次日，公孙瓒将劲骑五千，大半尽是白马，分为左右两翼。袁绍令颜良、文丑各引弓弩手一千，亦分为左右两队，又令曲义引八百强弓手，步卒一万五，陈于阵中，袁绍领马步军数万，于阵后接应。公孙瓒初得赵云，令其引一军为后队，遣大将严纲为先锋，瓒自领中军，立马界桥，旁竖大纛。自辰时擂鼓，直到巳时，两军不战。曲义令八百强弓手，皆伏于遮箭牌下，但听炮响，一齐放箭。严纲不耐，鼓噪而进，曲义伏兵不动，敌至近前，一声炮响，八百强弓一齐俱发，严纲急忙回兵。曲义舞刀向前，斩严纲于马下，公孙瓒两翼，奔突来救，被颜良、文丑弓弩手射住。绍军乘势大进，直杀到界桥，曲义匹马当先，一刀砍翻大纛旗，公孙瓒回马急走。曲义引兵直冲到后军，正撞赵云，云跃马挺枪，直取曲义，杀不数合，一枪刺曲义落马。赵云单枪直入敌重，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒乘势杀回，绍军败走。
袁绍闻曲义斩将剁旗，追杀败兵，大喜，遂与田丰，引持戟军数百人，弓箭手数十骑，上前观战。袁绍笑曰：“公孙瓒无能之辈也。”话音未落，忽见赵云马至近前，弓箭手慌忙欲射，赵云枪马早到，一连刺翻数人，余骑溃走。田丰慌曰：“主公！赶快逃避！”袁绍将头盔摔地呼曰：“大丈夫宁肯战死，岂可临敌而逃！”持戟军士气大振，齐心死战。赵云冲突，马不能进，绍军前后杀到，赵云保着公孙瓒透出敌重，回马而走。袁绍乘势，驱兵大进，直杀过界桥，瓒军落磐水而死者，不可计数。
袁本初一马当先，过桥不五里，忽听山后鼓声大作，一彪人马杀出，为首三将，飞马直取袁绍，正是大败吕布刘、关、张。袁绍惊得魂飞天外，手中宝刀落地，拨马急回。众将保袁绍马过界桥，公孙瓒亦收军回寨。公孙瓒谢玄德曰：“若非贤弟相救，几乎狼狈。”玄德见赵云，甚喜爱之，颇有不舍。
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