宫中甬道，行走着几波身份不同的宫女。忽见一军卒手举令牌，从甬道一端向养心殿疾跑而来，惊得宫女驻足追视。
大殿内，咸丰帝正与重臣商谈国事，那军卒手举令牌匆匆跑进养心殿大门，嘶声呼喊：“捷报...捷报！”
咸丰帝及众人闻之一震，军卒匆匆上殿，从怀中掏出一份秘奏，双手捧着，上气不接下气地：“启禀皇上，捷报，战事捷报！”
咸丰帝忙说：“无须慌张，慢慢讲来。”
军卒禀报道：“四月初一，粤寇兵分两路北进，企图攻我长沙，江忠源在蓑衣渡设下伏兵，砍伐树木堵塞河道，与贼寇激战两昼夜，击毙匪酋冯云山，灭贼万人，余贼弃船溃逃，辎重尽被缴获。”
咸丰帝顿时龙颜大悦，亲自上前接过奏折：“好！真乃大快人心也！”咸丰帝指着军卒，对身后太监道：“赏银二十两，快将其安顿下面歇息去吧。”
军卒忙磕头谢恩，被太监带了下去。咸丰帝手持奏报翻阅了下，面含难得的笑容：“军机处拟旨！江忠源自统领楚勇作战以来，几经征战，剿灭粤寇数以万计，蓑衣度大捷，战功显赫。即日起，擢升知府！”
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国荃趴在宿舍的书桌上正写东西，国葆靠着床头在读书，国葆突然坐起身子：“啊对，九哥，端阳节书院放假一日。”
国荃不动声色地淡淡道：“放就放呗。”国葆说，“四哥来信，家里不是要将你的婚期放在端午节吗？”
国荃淡笑了下：“一天的假，还不够走个来回，我且不急你急什么。”
“哈，我不是替你急嘛。”
国荃玩笑道：“是葆弟想回家看望弟妹的吧。”
“这么多书我且看不完，看什么弟妹！哥，别写了，我们到爱晚亭透透风，看书看得我直想打瞌睡。”
国荃停下笔：“好，我们外面走走。”
国荃走到盆架前准备洗手，壮芽和荷香先后进了屋。“九哥！国葆！”壮芽热情地喊道。
国荃和国葆见壮芽突然到此，三人激动地拥在一起，壮芽说：“好想你们哪！”国荃打问道，“壮芽，你怎么突然从天而降？”荷香一旁说道，“瞧你们三个亲热的。”壮芽说，“我五天前到的家，老人说，你们在此读书，我便急着赶了过来。”
国荃难过地低下了头：“壮芽，赵奶奶她...”“我知道了。”
国葆说：“听说，蓑衣度你们打了大胜仗，你有受伤吗？”“没事，都是些皮外伤。瞧，只顾得我们兄弟亲热，把荷香姐晾在一边。”
国荃对荷香道：“快坐下，我给你们泡茶。”
荷香和三人对视了下：“不必了吧，如果你和国葆方便，不如我们回茶站说话吧。这里都是些学生，让人瞧见不合适。”
“那好，走，我们为壮芽大英雄接风洗尘！”
国葆看着三位感慨道：“啊，真是时光如梭。十年前，我们四个朝夕相处，今日，兄弟们重聚一起，怎么突然有种历尽沧桑的感觉。”
荷香道：“当然，那时候，你和壮芽还都是小屁孩呢。”
四人呵呵大笑。国葆说：“师姐，昔日的小屁孩，如今大丈夫了耶！”荷香笑道，“即使你们长成百年老参，请别忘了，我也是你们的大师姐！”
国荃拉起荷香：“走吧，没人忘了你。”
四人出屋，国葆亲热地揽着壮芽道：“知道吗？荷香姐就要成为我们的九嫂了。”壮芽低头一笑，“听说了。”国葆说，“壮芽，我怎么发现，你出外走了这么一圈，变得少言寡语起来？”“哈，或许太多的话要说，一时不知说什么是好。”
四个‘铁哥们’朝书院大门走去……
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晚饭过后，舅舅牧云正在和纪泽谈话。纪泽笑道：“爹说，我学八股尚早，要我读完《五经》后再学。京师教子弟一般十四岁才开笔，倘若三年成篇，十七岁即可作佳文。爹不要我乡试太早，说是二十四岁再行乡试。”
牧云点头道：“舅舅也不希望你现在就着手八股。先把五经基础打好，十四岁到二十四，尚有十年的功夫，加上泽儿这么聪慧，岂有不通之理？”
“舅舅，其实，我对八股不感兴趣。什么破题呀，承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股；唉，文章为什么一定要按古人的模式？古时的文章，皆是千年以前的表达方式。如此传承下去，万年之后，国人的文章也不会有所创新，我更喜欢西学及随心所欲地写作。”
牧云夸赞道：“泽儿真是成大人了。言吐思想，就连舅舅也不敢小觑也。你这番话若是被外公听到，该不知多赏识你呢。”
纪泽说：“我喜欢古人的学问和思想，也欣赏古人的写作，可我觉得，文章不要千篇一律，不要定模式。”
“爹对你的想法持什么态度？”
纪泽羞涩一笑：“爹不反对，亦没公开说支持，介于两者之间吧。”牧云呵呵一笑，“不难理解，毕竟你爹是通过科举走入仕途。”“但爹支持我学习洋文。”
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