嘉定伯周奎归府，心绪难宁，遂遣仆从急召成国公朱纯臣、定国公徐允祯、武定侯郭培民至府邸，共商大计。
诸公皆京城商海巨擘，产业遍布四海，若朝廷税政忽变，损失恐将如江河之水，难以计量。
“吾等皆非等闲之辈，周某直言不讳，今日之聚，旨在筹谋对策，共度时艰。”周奎稳坐首席，言辞恳切。
时至除夕，周奎勉力张罗粗茶淡饭，以尽地主之谊，然菜肴平平，无人问津，恰似时局之下，人心惶惶，难有佳肴之欢。
“陛下严惩物价哄抬，此风不可长。年前诸位想必收益颇丰，此刻宜激流勇退，徐某即刻修书南京，嘱那边亦需谨慎行事。”定国公徐允祯语出惊人，其先祖中山王徐达之威名犹在，一门双国公，历经靖难之变，徐家两脉分镇南北，各领风骚。
武定侯郭培民闻言，亦感唏嘘：“老夫所见略同，陛下雷霆手段，万官伏诛而不眨眼，此等气势，唯成祖、洪武二帝可比肩。世易时移，陛下亦非往昔，吾辈当避其锋芒，以免殃及池鱼。”言罢，室内一片沉寂，皆感世事如棋，局局新。
郭培民，嗜酒如命之徒，幻想踏入国丈府邸能尽享琼浆玉液，岂料周奎府中之酒，淡如水，劣如泔，令他几欲作呕，真乃“画虎不成反类犬”。
“谈及商税，岂非亦要忍痛割爱？如此，我等岂不沦为朝廷之佃户，利润何在？”周奎愤愤不平，其声如怨如诉。身为国丈，位虽不显，却仗势欺人，于外嚣张，于内则吝啬成性，向以占人便宜为乐，今闻婿欲征其商税，犹如剜肉剔骨，痛彻心扉。
“交税自不可免，然智者千虑，必有一得。周兄，府上账房是否精明强干？我等或可……”朱纯臣，成国公也，言罢，眸中闪过一抹狡黠，意味深长。
众人皆心领神会，然忧虑亦生，户部官吏非等闲之辈，若东窗事发，后果难料。
“哼，陈奇瑜那户部尚书，不过尔尔，略施小计，便能令其俯首称臣。唯厂卫之患，令人寝食难安。”朱纯臣眉头紧锁，言语间透露出对东厂锦衣卫的深深忌惮，仿佛暗夜中潜伏的毒蛇，令人不寒而栗。
锦衣卫与东厂如影随形，大肆招兵买马，尤在京城腹地，密探遍布，街巷间难觅安宁之隅，人心惶惶，安全感尽失。
若非佳节除夕的喜庆氛围稍作遮掩，平日里，朱纯臣大人唯恐避之不及，与朝中同僚及权贵过从甚密，恐授人以柄，落入陷阱。
“愚者千虑，实乃朝堂之殇，试想若陛下龙体欠安……”
“郭贤侄，此言差矣，岂有诅咒吾女成孀之理？”武定侯郭培民一语未了，嘉定伯周奎已急火攻心，虽对女婿多有不满，但深知一旦皇权更迭，爱女所依之大树将倾，其庇护亦将不复存在。
周奎之心，爱女胜于一切，皇恩浩荡乃其女立身之本，皇权若失，何处觅依？
然席间诸公，除周奎外，皆淡然处之，以为天子谁属，只要不碍其财路亨通，便是明君再世。
“罢了，此等敏感之事，暂且搁置，日后再议。倒是陛下有旨，欲令我等子侄重返京营，诸位意下如何？”郭培民机敏地转换话题，以缓和气氛。
于勋爵世家而言，此乃非同小可之变迁，祖上荣光皆源自沙场铁血铸就之世袭爵位，然爵位独一份，家族枝繁叶茂，岂能无纷争？
崇祯帝重启封爵盛典，众人岂能不心生艳羡？然观其态势，欲得军功，必亲临前线，非虚名可取。
战场如虎穴，岂容儿戏？老将们深谙边关风霜，鞑虏之凶悍，非比寻常。
“吾儿年幼，岂可轻易涉险？家业传承，尚需他日尽孝膝下。”周奎轻叹，举箸间流露出对独子的万般不舍。
“吾家小子众多，除长子外，余者若愿搏功名，尽管去也。陛下之心，我辈自知难以揣度，何必自取其辱？”定国公徐允祯一语道破，尽显洒脱不羁。
“徐公所言极是，今宴上英国公张之极之行径，实难苟同，张家行事僵化，恐日后多生枝节，吾等当未雨绸缪。”成国公朱纯臣语带讥锋，暗指英国公张之极乃勋贵圈中孤雁。
提及张之极，众人无不嗤之以鼻，其特立独行，格格不入，终难逃众矢之的。
夜色渐深，宴席散场，议论未绝。未几，崇祯帝耳中已闻风声，此中微妙，不言而喻。
"蚍蜉撼树，朕笑其不自量力，且看彼辈蹦跶之期何日尽矣。"崇祯帝心明如镜，勋贵腐朽，剪除之易如反掌，不似官员盘根错节。大明勋爵凋零，仅剩零星国公、侯爵二十余、伯爵三四十，爵位制度简明，无子男之阶。
至于宗室，虽血脉相连，却成心腹之患，人众二三十万，尤以亲王郡王，坐拥广袤田产与丰厚资财，生死存亡之际，岂会束手就擒？此等顽疾，非根除不可，收地予路，非圈养之道，实乃长治久安之策。
正沉思间，王承恩疾步入殿，报曰：“陛下，边关急讯已至。”崇祯闻言，霍然起身，“速呈上来！”
关宁锦防线，乃国之重器，不容有失。一旦防线动摇，或卢象升失策致祖大寿倒戈、军心动摇，北地恐将烽火连天。念及北方黎民饱受战乱之苦，崇祯特命卢象升慎处祖大寿之事，许以荣华，但求大局安稳。
然世事难料，信笺阅罢，崇祯眉宇间忧虑更甚，仿佛乌云压顶，预示着风雨欲来……
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