宗法制度乃是奴隶主贵族阶级所采用的一种继承法，同时也作为继统之法而存在。若要推行此等继承法，则必须先将嫡庶之间的关系予以明确区分。
以天子为例，他们代代相传，每一代天子皆为嫡长子，通过继承父位成为第二代天子，并尊奉始祖，此乃"大宗"。而天子的同母弟以及庶兄弟则会被分封诸侯，这便是所谓的"小宗"。
同样地，每一代诸侯亦由嫡长子继承父位，成为第二代诸侯，尊奉始祖为"大宗"。他的诸弟则被封为卿大夫，即为"小宗"。每一代卿大夫同样由嫡长子继承父位，成为第二代卿大夫，尊奉始祖为"大宗"。他的诸弟则成为"士"，属于"小宗"。至于士的嫡长子，依旧保持士的身份，其余诸子则被贬为庶人。
诸侯王对于天子来说是小宗，但在自己的王国内却是大宗；诸侯对于诸侯王来说是小宗，但在自己的封国内却是大宗；卿大夫对于诸侯来说是小宗，但在自己的家族内却是大宗。
所以，凡大宗必是始祖的嫡系子孙，而小宗则或宗其高祖、或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父，而对于大宗则都为庶。
依照宗法的规定“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”。因为大宗的始祖只能有一个，不可能有两个。
所以大宗永远是大宗。至于小宗由于族类繁衍的结果，分家出去，另立门户的人越来越多，小宗也就不断增加，一般到了五世就必须分出一些子孙。
就是：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗，有五世而迁之宗，在继高祖者也；是放祖迁于上，宗易于下，尊祖故敬宗，敬宗所以尊祖称也。庶子不祭祖者，明其宗也。”
所以万斯大曾说：“宗法何昉乎？古之时，诸侯之嫡长子为世子，嗣为诸侯；其余支庶之后，族类繁多，惧其散而无统也，因制为大宗小宗之法。”
比如，周文王的嫡长子周武王是大宗，而被封为诸侯的文王其他的儿子如周公，则属于小宗。
再看秦国，他们遵循帝喾正妃的制度，将九九八十一增加到一百二十人。天子可以娶十二个女子，象征着一年中的十二个月，以及天上的三位仙人与地上的九位嫔。
诸侯则可以娶九个女子，象征着九州大地，其中包括一个妻子和八个妾室。卿大夫有一个妻子和两个妾室。至于普通的士，则只有一个妻子和一个妾室。
面对众多嫔妃、妻妾所生下的一大群子女，如果不划分出明确的先后次序，不确立一套章法规矩，必然会陷入混乱之中。
于是就有了这样一种分类方式：根据母亲的身份和儿子出生的先后顺序，将所有的儿子（女儿不包含在内）区分为“嫡”和“庶”两类。
所谓嫡，就是指正妻，正妻所生的儿子称为嫡生、嫡子，意思是正宗的后代。而庶则代表旁支，妾所生的儿子被称为庶子、庶出。因此，嫡子构成了大宗，而庶子则形成了小宗。
嫡庶的划分标准
妻妾 一般称谓（妻妾所生子嗣） 宗法称谓（嫡子，庶子）
妻（正配） 三哥（20岁），六哥（14岁） 嫡长子，嫡次子
妾一（侧室） 大哥（25岁），四哥（19岁） 庶长子，庶三子
妾二（侧室） 二哥（22岁），五哥（15岁） 庶次子，庶四子
宗庙主——权力的象征
宗子们所主持的宗庙成为了他们手中权力的象征。周王朝的统治下，大宗是整个宗族成员共同宗庙的宗庙主，而小宗则是各自范围内近亲共同宗庙的宗庙主。普通的族人想要祭祀自己的祖先，必须要在大宗或者小宗所主持的各级宗庙中进行，而且祭祀仪式还得由大宗或者小宗来主持。
在古代中国，祖先祭祀占据着人们社会与精神生活中的重要位置。除此之外，许多日常的礼仪活动和社会活动也都需要在宗庙里进行。比如男子成年时举行的冠礼、庄重的婚礼以及宗族成员之间的盟誓等等。这些活动不仅是对家族传统的传承，更是对祖宗的敬意表达。
正是因为这样，宗庙的存在便成了一个宗族是否存在的象征。而宗子作为宗庙主的这一特殊身份，让他们在族人心目中拥有着无可撼动的宗族首领地位。
甚至连宗子这个称呼本身，也是源自于他们作为宗庙主的身份。所以，可以毫不夸张地说，宗庙主就是宗子权力的核心所在。
宗子作为宗族的首领，其地位远高于普通族人。在周代的伦理观念中，宗族成员之间只讲究宗子和普通族人的区别，普通族人就算再怎么富有和尊贵，也不敢凭借自己的财富和地位进入宗子的家门。
这种情况在丧葬制度中表现得尤为明显，当大宗去世时，族人哪怕没有“五服”之亲，也要为他服“齐衰三月”的丧礼，这与“庶人为国君”的待遇相同（详见丧服制度）。由于秦人将宗子视为祖先的化身，因此他们认为尊重宗子就等同于尊敬祖先。
各级奴隶主贵族对“宗子”的特殊地位非常重视，这一点尤其体现在祭祀方面。然而，在那个时代，并不是所有的子孙都有资格祭祀他们的祖先。
比如，继承父位的人只能祭祀父亲（祢），继承祖父位的人可以祭祀祖父，继承曾祖父位的人能够祭祀曾祖父，而继承高祖父位的人则可祭祀高祖父。
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