火烧圆明园，近 300 名太监、宫女、工匠被大火所困，葬身火海。圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有 150 万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。
圆明园以及周边的静明园、清漪园、静宜园、畅春园等行宫都化为灰烬。圆明园历经清朝几代皇帝 150 多年的心血修建，园内一百多组建筑群无一雷同，风格各异的园林建筑融会贯通，景色富有诗情画意，是“一切造园艺术的典范”，却在大火中被付之一炬。
圆明园中存放的大量有关中国哲学、科技、历史以及艺术等方面的最为珍稀和精美的约一万零五百卷图书档案，都在大火中灰飞湮灭。
19世纪中叶，英国等西方国家工业发展迅速，需要广阔的市场来销售其工业产品。而中国是一个拥有庞大人口的国家，对西方来说具有巨大的市场潜力。
当时中国的自然经济占主导地位，对外来商品的需求有限，而中国的茶叶、丝绸、瓷器等商品在欧洲市场却备受欢迎，导致西方国家与中国的贸易存在巨大逆差。为了改变这种贸易不平衡的局面，西方国家试图通过武力打开中国的市场，获取更多的经济利益。
英国等西方国家为了扭转贸易逆差，向中国大量走私鸦片。鸦片的流入不仅使中国的白银大量外流，也严重危害了中国人民的身心健康。清政府为了维护国家利益和人民的健康，开始进行禁烟运动，其中林则徐虎门销烟等行动严重打击了英国的鸦片贸易。英国以此为借口发动战争，企图迫使清政府开放更多的口岸，以便继续进行鸦片贸易和其他商品的倾销。
清政府长期以来以天朝上国自居，实行闭关锁国政策，这引起了西方国家的不满。英法等国希望通过战争迫使清政府接受西方的外交模式，建立平等的外交关系。
19世纪，中国拥有广阔领土和丰富资源的国家，自然成为了西方国家觊觎的对象。通过发动战争，英法等国可以在中国获取更多的殖民地和势力范围，增强其在亚洲的影响力。
第二次鸦片战争后，英国公使额尔金致函恭亲王，要求清政府批准1858年的《中英天津条约》，并立付现银三十万两作为遇害人质家属的抚恤金，法方随即也要求赔偿二十万两白银作为抚恤金。
中俄也签订了《北京条约》，不过沙俄在之前的第二次鸦片战争期间，就已通过武力威胁等手段强迫清政府签订了一系列不平等条约，割占了中国东北和西北150多万平方千米领土。
外国侵略势力从此扩展到沿海各省，并向内地渗透，中国的半殖民地化程度进一步加深。激发了后来无数仁人志士为国家的独立和富强而不懈奋斗。
圆明园没有重建，圆明园的断壁残垣是近代中国被侵略、殖民的历史见证，它时刻告诫后人勿忘国耻、警钟长鸣。重建圆明园将改变遗址被列强破坏的历史现状，不利于后人铭记这段屈辱的历史，其历史教育意义和警示价值会被削弱。
浙江东阳和珠海市香江区有仿建的“圆明新园”。其中，东阳圆明新园以 1:1 的比例修复了北京圆明园建筑 95%，景区占地面积达到了 6200 亩，建设资金高达 300 亿，于 2016 年建造完成。
珠海的圆明新园则是以北京圆明园为原稿，按 1:1 比例精选圆明园四十景中的十八景修建而成，于 1997 年 2 已建成开放。
圆明园收藏的文物和珍宝如今分散在世界各地，部分已回归中国，圆明园铜兽首原为海晏堂外“水力钟”的喷头。2000 年，保利集团购得虎首、牛首和猴首铜像；2003 年，何鸿燊购回猪首铜像后转赠保利集团；2007 年，何鸿燊购得马首铜像，2019 年捐赠给国家文物局，2020 年入藏圆明园；2013 年，法国皮诺家族将鼠首和兔首捐赠给中国，目前均收藏在中国国家博物馆。
乾隆粉彩六方套瓶：原为一对，是圆明园旧藏。其中一只曾出现在拍卖会上，后被北京市文物公司买下，现收藏于首都博物馆。
青铜虎蓥：原为清宫皇室旧藏，1860 年被英国军官从圆明园劫掠获得，后境外买家将其捐赠给国家文物局，现收藏于国内。
7 根圆明园石柱：原系圆明园建筑构件，2023 年 6 月运抵北京，入藏圆明园。
流落在国外的文物和珍宝：
《四十景图》：由宫廷画师、词臣根据乾隆皇帝旨意绘制而成，1860 年被侵略者掠走，现存于法国巴黎国家图书馆。
《女史箴图》：东晋顾恺之创作的绢本绘画作品（唐代摹本），现存仅剩 9 段，现收藏于大英博物馆。
清雍正御制掐丝珐琅双鹤香炉：曾在香港佳士得拍卖行拍卖。
景泰蓝麒麟：曾藏于法国枫丹白露宫，2015 年在该馆中国馆内被盗走。
红珊瑚狮子：现存在法国枫丹白露宫中国馆。
乾隆御用大阅甲胄：现存在法兰西军事博物馆。
金胎画珐琅西洋人物开光执壶、温盆：现存在法国枫丹白露宫中国馆。
青铜鎏金佛塔：曾是清朝正大光明殿皇帝宝座前的摆设，现藏于法国枫丹白露宫中国馆。
康熙五彩人物故事大盘：现藏于法国枫丹白露宫中国馆。
永乐大典：编撰于明朝永乐年间，现藏于英国大英博物馆。
历代帝王图：绘制于唐朝初年，现藏于美国波士顿美术馆。
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