洛阳城破，怀帝被掳掠而去。但是对于晋朝遗老遗少来说，决不能坐以待毙，于是各方势力又开始了下一步的角逐。
皇帝没了没关系，太子被杀也没关系，再选一个立上来就行了。
于是有三股势力，开始行动。
首先是为怀帝准备船只准备逃跑的司徒傅祗，虽然舟楫都被刘曜一把火烧了，但是他从洛阳逃了出来，在河阴建立行台，代表朝廷，发号施令，打算筹集天下兵马。营救怀帝。
附近的郡县得知行台建立，仿佛又看到了希望，阳城的司空荀藩是司马业的舅舅，河南尹成皋的魏晋名臣华歆曾孙华荟，汝阴太守李矩，得到消息，都来相助，帮着傅祗建立房屋，完善行台府邸，并运送谷物钱粮来供给他。
荀藩与华荟等人和江东有着千丝万缕的联系，对司马睿期望很高，又私下秘密建立了一个行台，也不时的传檄四方，推举琅琊王司马睿为四海盟主。
江东之地相对稳定，司马睿治理有方，又有长江天险，胡人都是旱鸭子，想过江滋扰，难度太大，所以司马睿成了这其中最具实力的存在。
但是司马睿是虽为司马懿的重孙，却是武帝司马炎堂兄之子，血统较远，称帝继位目前看还轮不到他。
况且坊间还有传闻，当初司马懿霸业将成时，一天夜里翻看谶书《玄石图》，偶然看到“牛继马后”之句，于是犯了猜忌之心，担心司马氏的天下，有朝一日，会被牛氏之人窜夺，于是绞尽脑汁，费尽心机去残害有威胁的牛姓之人，大将牛金就是这么死的。
也有传说，司马睿并非司马室血统，传言司马睿的母亲夏侯光姬，出自名门，乃是夏侯渊的曾孙女，嫁给司马恭为王妃之后，和一位地位卑微的牛姓小吏私通，而得司马睿。所以也有私底下管司马睿叫牛睿的。
这都是民间低语，无从考证。
荀藩依托司马睿，承制建立了一套班底。没多久抚军将军秦王司马业，来投奔舅舅荀藩，他是武帝司马炎的孙子，司马业本为逃难，年方十二，还是个孩子，原想过江逃到江南，去投奔司马睿。荀藩等大臣商议以后，觉得去江南不妥，簇拥着他想去许昌。这又是一股潜藏的暗流。
却说洛阳被汉国攻破，太子司马诠被始安王刘曜杀死，他的弟弟豫章王司马瑞，城破之前得以逃脱，向东奔到仓垣，苟曦率群官迎接，奉他为皇太子，也同样置行台，传檄各地。这是血统最正的一支力量。
苟曦遂承制任太子太傅、也是照理都督中外诸军、又录尚书事，然后觉得仓垣不稳，迁移到蒙城驻扎屯兵。
此时海内大乱，人心惶惶，大家忽而朝东，忽而向西，各方势力此消彼长，打来打去，百姓流离失所，朝不保夕，苦不堪连。
诸多王公贵族，眼界较远，看出北方群雄逐鹿，而胡人入关横行，多肆意抢掠，根本无法生存，唯独江东稍微安定一些，于是大批士族流民，为了避乱，多南渡长江，这呼啦啦的，前赴后继，开始了衣冠南渡。
士庶百姓分别沿着邗沟、淮河支流、汉水及金牛道，迁移至南方地区，通过“侨州郡县”等行政机构进行登记，入了“白籍”，不负担国家赋役，在当地繁衍生息、卫玠，王羲之、祖逖、郭璞、周顗、桓温、谢安等社会名流，都先后居家南渡。
这里面不仅有士大夫文人，还有商人巨贾，工匠百姓，南渡之后推动了南方经济，文化的发展。
镇东司马王导，见归附者多，建议琅琊王司马睿，趁机收其贤俊，为我所用。司马睿听从其言，特意单独开辟出掾属，接纳了百余人，时人谓之百六掾。
其中郭璞出身北方寒门，但是晓五行、知天文、尤其擅长卜筮之术，投奔王导，担任参军。
最为可怜是美男子卫玠，和潘安齐名，也就是二十四友里面的潘岳，可惜潘安早亡，他刚从豫章至江南，江南人久闻其名，不知道怎么了美法，都想一睹风采，前来观看者人山人海。卫玠本就体弱多病，不胜其劳，积劳成疾，不久后就病死了，时人都说：“看杀卫玠。”
司马睿选任一大批北方南渡而来的官员，其中任命颍川太守刁协为军谘祭酒，参与军机，任命前东海太守王承侍郎、他的叔叔就是王浑，曾经再朝廷上救了刘渊一命，其余比如诸葛恢、庾亮等皆有任命。
司马睿势力渐渐强大起来，但是他依然谦逊低调，此时江州刺史华轶，名义上因为受朝廷之命归琅邪王睿所辖，但是华轶不受其教令，我行我素，郡县的官员都劝谏他，让他假意逢迎，奈何华轶却道：“怀帝都被抓走了，哪有什么朝廷诏令？我凭什么听他的？”
司马睿问询王导此事该如何处理。
王导笑曰：“此时正是你立威之时，华轶也是不晓事理，自取其祸。”一顿出谋划策。
很快，司马睿按照王浚的意思，派遣扬州刺史王敦，率领历阳内史甘卓，扬烈将军狠人周访三方联合，前后夹击，攻打华轶。
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