刘应秀乳名六妹，排行老二。除了哥哥分门立户外，尚有两个小妹，家住距野鸭塘二十来里的红啦孔。在这个掩映在杉林中的几十户人家的小山村里，她算得上是数一数二的俊妹子。刘应秀不但人长得俊，而且还有点本事，挑花绣朵，薅刨栽插，犁牛打耙，样样在行。特别是那一手精到的缝纫活计，更是人见人夸。然而，也许正因为她太能干了，父母总是舍不得割爱。虽然打十三、四岁起，媒婆们就络绎不绝，踏破刘家门槛，但父母总是婉言回绝。眨眼间，刘应秀跨进了人生的第二十二个年头，村里和她一般大的姐妹，不少已经当了小妈妈了。于是，父母为她的婚事暗暗着急起来。
这时，正巧杨发虎托刘庭秀来提亲。按当地的风俗：头回不打狗，二回不装烟，三回才倒茶。刘庭秀不厌其烦地跑了三次，刘应秀的母亲才松口：“带人来看看吧！”
相亲结束，给刘应秀父母的印象是：小伙子老实、听话、勤快。
“六妹，用得着不？”母亲王明英关切地问。
“看外表嘛，还马马虎虎。”刘应秀脸一红，羞羞答答地说，“可我总觉得有点不对头。”
“哪样不对头？”
“这……我也说不清楚。”
“得啦！不要挑肥拣瘦的。”王明英见女儿说不出个道道来，便语重心长地劝道，“过日子，就要找这号老实人，莫非你要找个花里胡哨的。”
“我看也行！”一直勾着头咂烟的父亲开了腔，算是一锤定音。
刘应秀还能说什么呢？二十好几的大姑娘了，总不能赖在娘家不走呀！于是，双方商定：彩礼1400元。
第二年春耕时节，杨发虎来到红啦孔，帮“老亲妈”家栽苞谷，小伙子虽然言语不多，但勤快嘴甜，一口一个爹、妈，直乐得刘应秀的父母心里甜甜的。而且小伙子力气特别大，挑一百多斤的牛粪，轻轻一甩便上了肩。
一日，杨发虎挑起粪刚走，刘应秀的两个妹妹便翻姐夫脱下的衣服的口袋，看有什么好吃的。两姐妹翻弄了半天，只翻出一包烟，几张废纸。二妹刘应兰正要离开。小妹刘应芬却在小口袋里摸出一面长方形的小镜子，便照了照，然后翻过背面一看，惊叫起来。“大姐，你快来看呀，姐夫和一个姑娘照相呢！”
正在厨房里煮晌午饭的刘应秀，闻声跑了出来，一把抓过小妹手中的镜子，定睛一看，傻眼了。在镜子的背后，嵌着一张二寸的照片。杨发虎身着中山装，梳着小分头，与一个笑眯眯的穿着白花格子衬衫的姑娘靠在一起，凝视着前方。
“这刀捅的！”刘应秀铁青着脸，恶狠狠地骂了一句。
杨发虎从山上回来之后，看到刘应秀脸黑得能拧出水来。他不知是为哪般，硬着头皮待了两天，便悻悻地回家去了。
刘应秀正式对父母提出：“杨发虎这人心花。”
母亲王明英理解女儿的苦衷，便对丈夫刘世才说，“姑娘实在不愿意，就由她吧！”
“由她？”刘世才一听，火了。顿了顿，高声大气地说，“大来的姑娘，三夫两嫁的是好事吗？”
王明英愣了，哑了。
一眨眼，大喜的日子到了。按原先的商定，除头饰、手表、红蛋、粑粑、小鸡、肘子等物品外，杨家应交1400元彩礼。杨发虎的父亲杨启华，为了儿子的婚事，卖了两头肥猪，求亲告友，总算凑足这笔钱。吃罢晚饭，燃过蜡烛，供了菩萨，“押礼”先生摸出礼钱，准备清点时，刘应秀却突然提出：彩礼要1550元，少个角角也不干。
杨家接亲的人懵了。突然加价150元，上哪去找，又不是泥巴砂子，勾腰抓一把就行。喜孜孜的杨发虎，突然间像只打昏了的鸡，只好四处扑钱。然而在几十户人家的红啦孔，除了刘家之外，举目无亲，谁肯借钱给素不相识的外村人呢？无奈，为了圆成这门亲事，丈母娘王明英只好悄悄地把杨发虎叫到僻静处，偷偷塞给他150元，才算解了围。不过，丈母娘留下话：100元算是倒贴，其余50元让杨发虎以后还给她。
刘应秀见杨发虎弄到了钱，没辙了。翌日，终于按时“发亲”。
按当地风俗，姑娘离开娘家时，总要哭一哭的，意在表示对娘家的依恋。但大多都是象征性的。然而，刘应秀离开红啦孔时，却真地拉开嗓子嚎啕大哭。老远老远了，还能听到她那凄惨的哭声。
“这姑娘咋了？”村里人不禁疑窦丛生。
杨发虎拷问刘应秀的一个关键问题，就是出去“嫁了几个男人”？刘应秀对此却至死不招。那么，刘应秀出走10个月，到底到哪里去了呢？
事情还得从头说起。杨发虎兄弟姐妹四人：哥哥杨发龙和两个已出嫁的妹妹，杨发虎排行老二。老大杨发龙结婚后，媳妇连生两个女孩，做了绝育手术。于是，父亲杨启华就把传宗接代的希望寄托在杨发虎身上了。在把刘应秀娶回家后，杨启华的心里简直乐开了花。虽然为了娶这个媳妇，前前后后花了两三千元，但杨启华认为只要能传宗接代，哪怕磨断肋巴骨也值！
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