“多亏了你，夜晚才不致无趣。”
利奥尼特以一个轻松的玩笑打破了马车中的沉寂。比约恩的脸上，看不出有何特别的烦忧，他笑得那般随意，仿佛在说任我折腾。
“不过，我还是会安排他们用晚餐的。”
阿尔森公爵夫人在离婚后的第一年不愿见他，到了第二年才准许他前来探望，自去年冬天起，甚至能同桌用餐。但条件是绝对不能面对面交流或者说话。
“要知道，她依然深爱着你。”
利奥尼特带着礼貌的严肃神情提出问题。像是在说教般瞥了一眼的比约恩并未作答，而是转过头，凝视着车窗外。
“告诉奶奶真相如何？”但今日利奥尼特也未能问出口。似乎他早已知晓比约恩的答案，明白这不过是徒劳之举。
除了拉尔斯王室，在这列岑，仅有三人知晓此事：国王、王后以及利奥尼特。若非比约恩坚决拒绝登上王储之位，他甚至不会向利奥尼特吐露真相。
若换作是我。
每每进行这样的假设，利奥尼特都觉得自己的双胞胎哥哥实在糟糕。他永远不会如比约恩那般。当他望着比约恩时，他首次意识到，极度的无情与强烈的责任感，对人的深深不信任以及关怀，竟能如此共存于一人之身。
马车开始过桥，利奥尼特翻开随身携带的书籍。
与此同时，比约恩将目光投向立于桥入口处的花岗岩柱。那里站着一个女人，以一种荒唐又愚笨的姿态等待着他。
“倘若我不来，你会作何想法？”
与女人分别前，比约恩带着严肃的疑问发问。无限期地等待随时可能出现的对手，以他的常识，这根本无法理解。
“打算明日再来等候。”
艾尔娜的回答自然流畅，仿佛这是天经地义之事。
‘只因连接宫殿与市内的道路仅有一条，所以至少会经过这座桥一次。’
认真补充且以自身逻辑为主的说明，更让比约恩感到无奈。
抵达车站马车所在的街道，艾尔娜匆匆走下马车。执意拒绝送行的女子，比约恩却非要拉住。令人欣慰的是，她知晓如何乘坐车站马车。这似乎是一项了不起的成就。
艾尔娜轻轻打了声招呼，便小跑去路的另一边，渐行渐远。
马车开动，比约恩忘却了那个令他难以理解的女人。丑闻曝光，是在四天之后。
马车不知不觉行至桥的中央，比约恩在那逝去的风景中收回了目光。
“那是谁？”
不经意望向窗外的莱昂尼特皱起眉头问道。本想小憩一会儿的比约恩眯着眼看向桥的对面。一辆皇家马车正加速驶来。
在擦身而过的那辆马车车窗旁，比约恩看到了一个棕色头发的女人。
艾尔娜。
是那个令人想起其名字主人的女人。
王妃客人的茶几被安置在别宫花园的深处。
伊莎贝尔·德·奈斯特面带微笑迎接艾尔娜。看似仅仅是为了在闲适的午后谈天说地才相聚，态度自然随性。
“我可以退下了。”
她以温柔的语调命令着将艾尔娜带来此处的女仆。叩头领旨的女仆带着在远处等候的使者们离开了庭院。当他们消失后，环绕着盛开的蔓玫瑰的帕戈拉愈发寂静。
伊莎贝尔·德·奈斯特用深邃而平静的目光注视着坐在桌子对面的艾尔娜。紧张得不知所措的小姑娘依旧显得局促不安。莫名被召唤而来，倒也情有可原。
“你先端起茶杯，哈尔迪小姐。”
“什么？啊……是，殿下。抱歉。”
经她一劝，艾尔娜赶忙拿起茶杯。手不停地颤抖，真让人担心这般下去会被茶水烫伤。
伊莎贝尔·德·奈斯特轻嗅一口茶香，开始打量艾尔娜。或许是因身着与流行相去甚远的老式礼服，又未施粉黛，面容消瘦，与在社交聚会中相见时相比，给人的印象截然不同。
两天前，接到秘密指令前往伯福德调查有关艾尔娜·哈尔迪一切的侍从归来。他呈上的厚厚报告详细记录了艾尔娜的生活经历。同时，还涵盖了哈尔迪和巴登这两个家族的信息。
虽名为哈尔迪，实则在巴登家族的家风中成长的淑女。
综合这所有的一切得出的结论，促使她下定决心与艾尔娜见面。一个正直善良的贵族家庭，即便没落，却不失风度地生活着。带着些许期待的好奇令她迫不及待，倘若这是在如此声名显赫的世家长大的姑娘，或许会与社交圈的传言大不相同吧。
“你与比约恩是何关系？”
伊莎贝尔·德·奈斯特向此刻似乎已镇定下来的艾尔娜抛出一个直截了当的问题。
艾尔娜这才抬起头，正视着她。小姑娘那双大而美的眼睛令人印象深刻，是个出类拔萃的美人，能瞬间吸引社交圈的目光，也不足为奇。
“告诉我你们之间究竟发生了何事，哈尔迪小姐。你最好别妄图欺骗我。”
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