李永伯哼着小调一路从外头进来，就是走过那角门也不像往日里头咒骂半天。他心情颇好，一路走路带风地往西厢房行来。阿春正在门外教训几个小丫头，冷不丁瞥见，赶紧进房同三姨娘怡红讲：“老爷朝咱们房里过来了！今天可是稀罕，瞧着老爷脸上像是笑嘻嘻的，许是遇上什么高兴事儿了？”
怡红撇撇嘴，一指头按在阿春额角上，低笑两声，假意嗔道：“死丫头片子！老爷也是你说的？还不赶快给我换件衣裳，把新得的那件海棠红杭缎百婴戏袄衣给我换上，再给我戴上老爷前儿给我带回来的葡萄百结金簪。”
待李永伯进房，看见的就是三姨太簇新富丽的一身衣裳，珠翠满头，实在是漂亮又华贵，委实不像是这等川东偏僻小城里的人物。他心里头万分高兴，脚下像踩着软绵绵的云团，就跟他喝足了陈年老酒，端不起架子，绷不起脸色。李永伯哈哈一笑，伸手将怡红搂了个满怀，又狠狠地一嘴啃在三姨娘的脸上，惹得怡红一阵娇嗔。
“老爷我就要发达啦！”李永伯吱地将酒盅一口喝尽，微醺着摇头晃脑地同怡红道：“先前老爷我真是愁坏了心肠，我那一颗心啊，如同半空中的水桶！但今天老爷我可什么都不怕啦！”
怡红又劝了李永伯一盅酒，试探着问道：“老爷能开怀这是最好不过。只是，到底是出了何事呢？老爷开心成这样。”
李永伯却一反常态不提此事，又再喝了几盅，酒意上头，兀自醉醺醺地去睡了。怡红服侍他睡下，又提点了值夜的丫鬟几句。方由阿春虚扶着步出卧房。她面上不显，心里却隐隐有个猜测，李永伯这些时日烦心的不过是盐税，今日去了刘家舅爷处，结果回来就高兴成这样？
“这刘三奎，给伯官儿灌了什么迷.魂.汤药？”
刘小七脸上带伤，一瘸一拐地打开门，却看见队正曹金亮一手拿了话本，一手端了杯茶，正一脸安逸地坐在他铺上。刘小七吓了一跳，正打算退出去，曹金亮已经一眼看过来，将话本丢在屋子里唯一的四方桌上，斜觑上下将他打量一番，脸上似笑非笑道：“刘小七，你午后同我讲要请半天假，去见个朋友，可我怎么觉着，你这是上哪里的泥塘打滚去了？”
嘴巴嗫嚅半天，刘小七也没找出什么能瞒过曹金亮的借口。他索性心一横，头一仰，把腰杆挺得笔直，闭着眼睛喊：“我去见关老二，他对仲官儿嘴里头没句好话，我受不得激，就跟他们打起来了！”
曹金亮不知从哪里摸出几颗油酥的蚕豆丢进嘴巴里，他就着茶水嚼了几口，冷不丁地开口朝刘小七开口喝问：“输了没有！？”
小七一愣，随即就如日常操练站军立一般双手握拳紧贴腰侧，提胸抬头，双眼怒视前方，从丹田里提气，再于胸膛当中挤压，最后从喉咙当中嘶吼出声：“没有！”
“杀人了没有！？”
“没有！”
曹金亮从铺上跳下，一步站到小七身前，几乎就要贴到他鼻尖，两眼逼视，粗豪的声音震耳欲聋道：“丢脸了没有！”
刘小七深吸口气，他觉得自己的嗓子一定会撕裂了，但仍然用自己最大的音量吼出来：“没有！”
荷香白着一张脸上气不接下气地冲进了当家主母的正房里。她这模样吓了正同几个丫鬟一起说说笑笑做针线的陈氏一跳。虽有些恼这丫头不懂规矩，但陈氏晓得荷香素来沉稳，从没有这等模样。因此将针线往小簸箩里头一放，淡淡问道：“这是出什么事了？看你着急忙慌的样子，竹香，给你荷香妹妹一口水喝，气喘匀了再说。”
“娘子！老爷的跟班王柱是奴婢堂兄，他今儿回来悄悄同奴婢说，老爷去了刘家舅爷那儿！”荷香来不及喝水，先噼里啪啦地说了一气。
陈氏倒不懂了。她奇道：“刘家老爷常去啊……怎地，这是有什么不好？”她心里头一跳，便觉出几分隐隐的不好来。
荷香深吸口气，脸上显出决然的神色来。她压低声音，微微颤抖道：“奴婢哥哥说，他在刘家，从几个交好的下人那儿听说，他们家三姑娘，要嫁给老爷做妾！”
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