此处是京郊。
周止匆匆离开苏州，并不是为了接父母，而是因为他接到了一封信。已是傍晚，周止借吃晚饭，迷倒了同来的苗人护卫。之后，匆匆离开住处，来到约定的地点。
皇家围场。圣上偶尔会来此演武，平时却是极静。
春和宫总管范勇早在门口张望，见周止小跑着过来，埋怨道：“殿下已等候多时了，大人来的可真不早。”
周止歉意的笑笑，“对不住，范总管。”
围场内，有几间精巧的别墅。朱高炽正在其中一间，写写画画。
“臣周止，叩见太子殿下。”周止一进门就大声行礼。
朱高炽见是他，笑起来，“辛苦。”
周止神情似有些激动。
朱高炽道：“我们有好多年没见了。”
“是，自臣进了楚王府，就没再与殿下相见。”周止回道。
“那时，你说想安稳，想来想去楚王府是最好的地方。没想到，还是要奔波。”朱高炽笑了起来。
周止本是燕王府跟随世子朱高炽的随从，当年，他潜入京城传回不少情报。朱棣登基后，周止不想见到京城一片血海，向太子提出想去个安稳的地方。于是，朱高炽就将他名字列入锦衣卫，派他去了楚王府。
“其实之前，郡王殿下离开之时，臣也并非一定要跟随，想着安稳日子过腻了，才主动跟上。”周止不好意思的笑道。
“你倒是老实。”朱高炽大笑起来，“他跟苗人关系很好？”
周止点头，“思州台罗部，听说是大部。不过，他们头人已死，与郡王殿下关系极好的是个叫波金的勇士。此人断文识字，绝不是蛮夫。”
“噢？”朱高炽皱眉道：“那岂不是比原来的头人普亮还难弄？”
“这臣倒不知。但臣知波金深受郡王殿下影响，他现在一心想让苗人赚钱致富。所以，郡王殿下给了他一万多两银子，让他回苗寨收买人心，又投万两开设钱山商号，确实是想与苗人做生意。郡王殿下的意思，除了让他们能赚钱外，还是为苗人开眼界，另外让他们看到汉人诚意，不要再为汉苗世仇蒙蔽双眼。”周止回道。
朱高炽想了想，微笑，“孟炤心中，确实是有家国大义。”
“臣听苗人护卫说起过，好像说波金对殿下有大恩，因而殿下不疑波金、而波金也信任殿下。”周止道。
朱高炽点头，却说道：“哎，孟炤其实还是想简单了，苗寨各部之间情况复杂啊。”
“臣倒是听郡王殿下说过，他说，他不是想让所有苗寨都能如波金所在这部一般，如果波金能在台罗立住脚，只要有一部能做出样子，就有大把的苗寨会眼红，这样就成了。”
朱高炽愣了愣，“什么意思，想让他们内部打起来？”
“好像是，也不是。郡王殿下说打一棒槌、给个萝卜，一个萝卜不够就两个，反正萝卜有的是，只要棒槌能打痛。”
朱高炽听完，笑起来，“这人，什么歪理？抢了这么多银子，有这么浪费的？好，既然他萝卜多，那就让他多花些萝卜。老三这钱，本就来的不正，他好像已经发现失窃了，但也不敢声张。老爷子还在那里，他什么动作都不敢有。呵，这种事，也只有孟炤敢做。”
停了停，朱高炽收了笑，缓缓道：“钱山商号，你们开起来，一定要有成果。这事，圣上会给他旨意。另外，你们当时跟他离开时有几个人？”
周止默默数了数，回道：“回殿下，当时有十个护卫，再加我与离尘、沈维汉。现在，十个护卫死了五个，而老乙少了条腿已废，老丁不受郡王殿下信任，沈维汉烧伤严重，已不能完全恢复，其余都在殿下处。另外，还多了包括波金在内的二十多名苗人，不过，波金带走了十二人，留下了九人。”
“好吧。那些苗人我不管。当初你们一共十三人离开武昌，我会给孟炤十五份身份文书，名字由他自己填。现在还跟着他的这些人，也该重新有个身份。”朱高炽笑着说：“锦衣卫已将你除名了。”
“臣谢殿下。”周止抱拳道。
“不用谢我，之后的事也不容易，说不定还会性命攸关。你留在他身边，不用主动联系。有需要我会派人找你。”朱高炽点头，“回去吧，你们还有好多事。”
“是。臣，告退。”周止大步离开。
又过了数日，周止回来，将父母暂时安顿在花隐园附近的庄子里。
十二月，张斓临盆当日。
先是收到波金派人带来的消息，‘此事可办，已在贵州府开设钱山商号。’随这条消息，还有一车的各色货物样品，全是苗家出品。
接着，又收到太子手谕，要朱孟炤仍以‘江正召’的身份与苗人贸易，务必要让对方合情合理合法的赚钱。另外，还有十五份没填名字的身份文书。
不过这些，朱孟炤根本没心思看。
他一直守在产房外，听着张斓的惨叫，还有一盆盆血水，脸都白了。即便如此，仍在窗边，一声声安慰房内的张斓。
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