探春又说：“正好今天里头厨房不做饭，所有的饭菜都要外面准备。不如咱们凑些钱，叫柳家的来，在咱们里头准备怎么样？”大家都说好主意。于是，探春一面派人去问问李纨、宝钗、黛玉的意见，一面派人去传柳家的进来，吩咐她快在内厨房准备两桌酒席。
柳家的不知什么意思，就说外面厨房都已经准备好了。探春笑着说：“你原来不知道，今天是平姑娘的华诞。外面准备的是给上头吃的，我们私下另外凑了份子钱，专门给平姑娘准备两桌宴席。你只管挑新鲜别致的菜准备些，开个账单来我这里领钱。”
柳家的笑着说：“原来今天是平儿的千秋，我竟不知道。”说着，就给平儿跪下磕头，谎得平儿赶紧把她拉起来。柳家的连忙去预备酒席了。
探春又邀请宝玉一起去厅上吃面。等李纨和宝钗一起来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因气温回暖，黛玉的病也好得差不多了，所以她也来了。厅里挤得全是人，花团锦簇，非常热闹。
谁知薛蝌也给宝玉送了手巾、扇子、香料和绸缎四种礼物。于是，宝玉又过去陪他一起吃面。这两家都准备了酒席，互相赠送礼物，一起庆祝。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。之后，宝钗带着宝琴来向薛蝌行礼，喝完酒后，宝钗嘱咐薛蝌说：“家里的酒也不用送到那边去，这些虚套就收起来吧。你只请家里的伙计们吃吧。我们和宝兄弟还要进去接待客人呢，也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐兄弟只管去忙，伙计们也吃的差不多了。”宝玉忙告罪，和宝钗、宝琴一起回来。
他们一进角门，宝钗就命婆子把门锁上，然后自己拿着钥匙。宝玉忙说：“这一道门何必关？又没几个人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，万一要回家去取什么，岂不费事？”宝钗笑着说：“还是小心些好。你看你们那边，这几天发生了七八件事，也没有我们那边的人，就知道这门关的有效果了。如果开着，保不定那些人图顺脚，抄近路从这里走，拦谁也不好看？不如锁了，连妈和我也不方便，大家都别走。这样就算有什么事，也赖不着这边的人了。”
宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢了东西？”宝钗笑着说：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件事，是因为人才注意到物。如果不是因为人，你连这两件事都不知道呢。你不知道，还有几件比这两件更大的事呢。如果这些事情没被翻出来，那是大家的幸运；要是真被翻出来了，不知道要连累多少人呢。你也不是管事的人，我才告诉你。还有平儿是个明白人，我也告诉了她。主要是因为她奶奶现在不在外头，所以先让她知道。如果事情没暴露，大家都省心。万一真曝光了，她心里也有个准备，自有头绪，也就不会冤枉其他人了。你只听我说，以后留神意小心就行了，这话也不要对第二个人讲。”
说着，他们来到沁芳亭边，看到袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩耍。大家看见他们来了，都说：“芍药栏里准备好了，快去入席吧。”于是，宝钗等带领着大家一起去了芍药栏中的红香圃，那里有三间小敞厅。连尤氏也被请了过来，大家都在那里，只有平儿还没到。
原来平儿出去是因为赖家、林家和其他几家送来了贺礼，接三连四的，家里上中下三等仆人也纷纷送来贺礼，很是热闹。平儿忙着打发他们赏钱和道谢，同时又把所有的事情一一都向凤姐汇报，有的礼物留下，也有不收的，也有收下后当时就赏给他人的。一直忙到凤姐吃完长寿面，平儿才换好衣服前往园子里去。
刚进了园子，就有几个丫鬟来找她，一起到了红香圃中。只见已经准备好了珍贵的盛宴，到处都装饰的精美华丽。大家都笑着说：“寿星到齐了。”上面四个座位给他们四人坐，四人都不肯。薛姨妈说：“我年纪大了，跟你们年轻人玩不到一块儿去，坐在这儿反而不自在。不如我到前厅随便躺躺去舒服。我吃不了多少，也不怎么喝酒，这里让给他们坐吧。”尤氏等人执意不从。
宝钗说：“就这样吧，让妈在前厅随意躺躺，把爱吃的送些过去，倒也自在。而且前厅没人，妈还能帮忙照看。”探春等人笑着说：“既这样，恭敬不如从命。”于是，大家一起把薛姨妈送到议事厅，亲眼看着丫头们为她铺好柔软的褥子和靠垫，又嘱咐丫头们：“好好给姨妈捶腿，要茶要水别推三阻四的。等会儿送了东西来，姨妈吃了就赏给你们吃。只记得，别离开这里出去。”小丫头们都答应了。
探春等人回来，终究还是让宝琴和岫烟坐在上面，平儿坐西面，宝玉坐东面。探春又把鸳鸯接进来，两人并肩一起坐在宝琴的对面。西边一桌坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，旁边还拉着香菱和玉钏儿横坐。第三桌是尤氏、李纨，还有袭人、彩云陪坐。第四桌是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋几个人围坐着。探春等又要给大家敬酒，宝琴等四人说：“这样闹下去，一天都坐不下来。”于是就不喝酒了。这时，两个说书的女先儿要表演祝寿，大家都说：“我们没人想听那些野话，你们去大厅上给薛太太解闷去吧。”然后，又挑了各种食物，让人送到薛姨妈那里去。
宝玉提议：“坐着没意思，咱们玩行酒令吧。”然后大家七嘴八舌开始讨论，有的喜欢这个令，有的偏爱那个令。黛玉说：“依我说，拿上笔砚把各种令都写下来，咱们抓阄儿，抓到什么就玩什么。”大家都说妙。于是拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了写诗，又天天学写字，一看见笔墨就迫不及待，赶紧站起来说：“我来写。”
大家一起想了十几个，念着让香菱写上，然后揉成纸团扔进瓶子里。探春让平儿抓阄，平儿搅了搅瓶子，用筷子夹出一个，打开看到上面写着“射覆”两个字。
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