元宵节过后，宫里有一位太妃身体欠安。因为朝廷倡导以孝治天下，所以，各位嫔妃都以减少饮食、卸妆素颜来表示对太妃的孝顺。这段时间，她们不仅不能回家省亲，连平时的娱乐活动和宴会也全部取消了。所以，这次荣国府的元宵节也没有灯谜活动这一集了。
刚把过年的事忙完，凤姐儿就小产了，在家休养了一个月，不能上班。每天都有两三个太医来看病开药。凤姐觉得自己身体还行，虽然不能出门，但还是在家里操心各种事情。她想到什么就会让平儿去回禀王夫人。别人怎么劝她多休息，她都不听。王夫人这边又觉得没有了凤姐的帮忙，自己一个人精力有限，管不过来。所以，遇到重要的事，王夫人都自己做决定；家里的小事，则暂时交给李纨来协理。李纨这个人是注重人品不重才干的，结果手下的人就有些放纵了。于是，王夫人就让探春来和李纨一起管事。只告诉她们只需要帮一个月的忙，等凤姐病好后，仍把事情交给凤姐处理。
谁知凤姐气血不足，又因为年轻不懂保养，平生又争强好胜，心力消耗过度。所以，即便只是小产，她的身体也受到了很大损伤，导致一个月后“大姨妈”还没有走。虽然她没说出来，但大家看她脸色发黄，日渐消瘦，就知道她失于调养。王夫人命她专心养病，不要操心其他事。凤姐自己也怕病情加重，被别人笑话，就想偷空加强调养，恨不得一下子就恢复健康。谁知，她一直吃药休养到八九月份，身体才慢慢好转，“大姨妈”才渐渐的没了。这都是后话。
现在，王夫人看到凤姐一时半会儿好不了，探春和李纨暂时也不能脱身。而园中人多，她又担心管理上会有疏漏，所以又特意请了宝钗来帮忙。她叮嘱宝钗要小心照看，说：“老婆子们靠不住，她们经常偷空喝酒打牌。白天睡觉，晚上打牌，这些我都知道。凤丫头管事的时候，她们还有个怕的，现在她们可没人管了。好孩子，你还是个妥当人。你那些弟弟妹妹们还小，我实在分身乏术，你替我辛苦两天，照看照看。如果有什么问题我没考虑到的，你直接告诉我，免得老太太问起来，我答不上来。要是谁不好了，你尽管说。他们如果不听，你就告诉我。最重要的是别弄出大事来。”宝钗听后，只好答应了。
孟春，春天的第一个月，黛玉咳嗽又犯了。湘云也因为季节变化感染风寒，躺在蘅芜苑里，一天看病吃药不断。探春与李纨虽然住得近，但现在她们成了同事，不能像以前那么随意了。加上来人回话处理工作都不方便，所以两人决定：每天早上一起到园门口南侧的三间小花厅办公。她们在那里吃过早餐后，直到接近中午时才返回各自的住处。
这三间小花厅原本是为省亲时供侍从太监休息所准备的，省亲结束后就闲置了，平时就成了婆子们夜班时休息的地方。随着天气转暖，这里不需要过多装饰，简单布置一下就能供探春和李纨使用。厅上挂有一个匾额，写的是“辅仁谕德”四个字。家里的人通常称之为议事厅儿。她们两个每天早晨6点整在这里集合，直到中午12点整才回去。此间，各负责事务的管家媳妇来回汇报工作，人流不断。
刚开始时，大家听说李纨一个人负责管理，都暗暗高兴。因为他们知道李纨平时宽厚仁慈，不轻易惩罚人，肯定比凤姐好对付。后来虽然添了探春进来，大家也不担心，觉得她毕竟还是个没出嫁的年轻小姐，平时又平和恬淡，所以都不在意，比对凤姐在的时候懈怠很多。但仅仅过了三四天，经过几件事情的处理后，大家发现探春的精明能干其实不输凤姐，只是她说话安静，性情和顺，不那么张扬罢了。
正好最近连几天，有王公侯伯、世袭官员等十几处，都是荣宁两家非亲即友或者是世交之家，他们有的升迁，有的降职，有的家里有婚丧嫁娶等红白大事。王夫人天天忙着去庆贺、吊唁、应酬不暇、忙得不可开交，前面的院子都没人管了。所以，探春和李纨就整天在大厅里办公，宝钗则整天在王夫人的上房监察，直到王夫人回来才回去休息。她每天晚上做完针线活，睡觉之前，都会坐着小轿子，领着园子里值夜班的人四处巡察一遍。她们三个人这么一管，更觉得比凤姐在的时候还要严格些。因此，园里园外的下人们都私下抱怨说：“刚倒了一个‘巡海夜叉’，又来了三个‘镇山太岁’，越发连晚上偷偷喝酒玩乐的时间都没有了。”
那天，王夫人正要去参加锦乡侯府的宴席，李纨和探春早早的起来梳洗，她们送王夫人出门后，就回到大厅。刚要喝茶时，吴新登的媳妇进来报告说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回禀太太，太太说知道了，叫回禀姑娘和奶奶。”她说完就垂手站在一旁，不再多话。这个时候，来办事的人很多，都等着看她们怎么处理。如果处理妥当，大家就以敬畏之心办事；要是处理得有一丝错误，不光不怕她们，背后还会编出许多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇想：如果是凤姐在，她会早早提出建议，以博凤姐欢心。并且她还会查出许多往年的旧例来任由凤姐挑选参考。如今，她藐视李纨老实、探春年轻，就故意只说了这么一句，来试探她们俩人的决断力。
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