那天晚上，宝钗邀请湘云去蘅芜苑休息。湘云在灯下思考着聚会的主题。宝钗听了湘云的想法，觉得都不太合适，就对湘云说：“咱们要办诗社，自然得有人做东。虽然是玩乐的事，但也得考虑周全，既要自己负担得起，又不能得罪人，这样大家才玩得开心。可你在家里又做不了主，每个月只有几串钱，连来回的路费都不够。现在又要张罗这种额外的事情，要是你婶婶知道了，肯定又要怪你了。再说，就算你把所有钱都拿出来，也不够用。难道你要为了这个回家要钱？还是和老太太要呢？”宝钗的话让湘云愣住了，开始犹豫起来。
宝钗说：“我想到个办法。我们家当铺有个员工，他家农田产的螃蟹特别肥美，前几天送来几斤。现在府里很多人，包括老太太在内，大都喜欢吃螃蟹。前天姨娘还说要在花园办赏桂花、吃螃蟹的活动，但因为有事还没请呢。你现在先别急着提诗社的事，就当作一般聚会邀请大家。等聚会散场后，咱们再开始作诗。我会跟我哥说，让他弄几筐最大最肥的螃蟹来，再从店里拿些好酒，准备四五桌水果点心，这样既简单又能让大家都开心。”湘云听了，觉得这主意实在高明，连连称赞宝钗考虑得周全。
宝钗笑着说：“我是真心为你好，你千万别多心，以为我小看你，那咱们两个就白好一场了。你如果不往心里去，我就让他们去准备。"湘云连忙说：“好姐姐，你这么说，反而是你多心了。我再糊涂，连好坏都不分呢？我一直把你当亲姐姐看待，不然上次也不会把家里的烦心事都告诉你了。”宝钗听后，就叫了一个婆子来说：“去告诉大爷，照着上次大螃蟹要几篓来，明天饭后请老太太和姨娘来赏桂花。告诉他千万别忘了，我已经邀请了人了。”那婆子照吩咐去办了。
宝钗又对湘云说：“选诗题时，别挑那些太新奇的。像古人诗里那些刁钻古怪的题目和很难押的韵脚，题目过于新奇，不好押韵的，往往都写不好，显得小家气。写诗固然要避免俗套，但也不能故意追求生僻，重要的是主题要有新意，这样用词自然就不落俗套了。不过，说到底，这些也不算什么，还是针黹才是我们的本分。空闲时，读几章真正有益的书，才是正事。”
湘云答应着，笑道：“我想着，昨天咱们写了海棠诗，现在要不要来个菊花诗？”宝钗说：“菊花倒是挺应景的，就是关于菊花的诗前人写得实在太多了。”湘云说：“我也有这顾虑，怕落入俗套。”宝钗想了想，说道：“有了，以菊花为宾，以人为主，定几个题目，每个题目都由两个字组成：一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字，虚字就用通用门的动词、形容词、副词、助词等对仗。这样做既是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不怕落入俗套。赋予景色来歌颂事物是双关，又新鲜，又大方。”
湘云高兴地说：“这主意不错。可我不知道用什么虚字才好。你先帮我想一个。”宝钗想了想，笑着说：“《菊梦》就好。”湘云笑着说：“果然好。我也想到一个，《菊影》怎么样？”宝钗说：“也不错。不过这题目别人用过，如果题目多，这个也能算一个。我又有一个。”湘云急着问：“快说是什么？”宝钗说：“《问菊》怎么样？”湘云一听，拍手叫好，接着说：“我想到了，《访菊》呢？”宝钗也觉得挺有意思，就说：“干脆我们写出十个来，再决定。”于是，两人研墨蘸笔，湘云负责写，宝钗负责出主意，很快列出了十个题目。湘云看了一遍，又笑着说：“十个不算一幅，不如凑成十二个算了，就像人家的书画册子那样成套的。”
宝钗听了，又想了两个，加在一起共十二个。她建议给这些题目排个顺序。湘云觉得这个主意很好，说：“这样就像做了一个菊谱。”宝钗开始安排顺序：“
第一首是《忆菊》；
想念却见不到，就去《访菊》；
找到了自然就想《种菊》；
种下的菊花开了，就该欣赏了，于是有了第四首《对菊》；
欣赏之余，摘几朵插瓶中观赏，就是《供菊》；
供着菊花不吟诗似乎少了点什么，所以接着是第六首《咏菊》；
吟诗之余，也可以画下来，因此有了《画菊》；
做了这么多与菊相关的事，不禁想问菊花到底有什么特别之处，这引出了《问菊》；
如果菊花能解答，一定令人狂喜，随之是《簪菊》；
关于菊花的活动告一段落，但还有《菊影》和《菊梦》两题来继续探讨，作为第十和第十一个；
最后，用《残菊》来总结之前所有关于菊花的美好情景。这样一来，关于三秋的所有美妙景象和事情都涵盖了。
湘云按照宝钗说的全部记录下来，又看了一遍，又问：“定什么韵脚？”宝钗说：“我这辈子最不喜欢的就是限韵，明明是好诗，却被韵律束缚。咱不要学那小家子气的做派，只出题不限韵。本来目的是让大家自由发挥，享受创作的乐趣，而不是为难人。湘云说：“对，这样还能让大家的诗更有创意。但是，咱们只有五个人，现在十二个题目，是不是每个人都要写十二首诗？”宝钗说：“那也太难了。咱们先把题目抄好，都设定为七言律诗的形式，明天贴在墙上。大家可以自由选择想写的题目，有能力的写十二首也行，吃力的，一首不写也可以。谁能快速写出好诗，谁就是第一名。一旦所有的题目都有人写了，就不能再写了，重复的就罚他。”
湘云觉得这个方案可行，两人商量好后，就熄灯睡觉。想知道接下来发生了什么，敬请期待下次讲述。
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